Biographie

Kanté Manfila : le griot qui a réinventé la guitare mandingue

En 1972, un jeune guitariste guinéen arrive à Bamako et rejoint Les Ambassadeurs du Motel, un orchestre dont le destin bascule quand Salif Keïta, parti du Rail Band, vient y poser sa voix d’or. Kanté Manfila, né dans une famille de djélis en Guinée, est alors un artisan silencieux de la musique mandingue — jusqu’à ce qu’il combine accords européens et techniques traditionnelles de lyre africaine, ouvrant la voie à une guitare qui marquera toute une génération.

En bref


Nom complet	Manfila Kanté, dit Kanté Manfila
Naissance	1946, Farabanah, Guinée
Décès	20 juillet 2011, Paris, France
Domaine	Musique mandingue, blues africain, afropop — guitariste, chanteur, arrangeur
Œuvres emblématiques	Tradition, Kankan Blues, The Lost Album, « Mandjou »
Distinctions	Chevalier de l’Ordre National du Mali (2005)

Dates clés

Année	Événement
1946	Naissance à Farabanah (Guinée), dans une famille de djélis (griots mandingues — musiciens et historiens traditionnels)
1958	Rejoint Les Ballets Africains à l’avènement de l’indépendance guinéenne
1966	Premier 45 tours, « Horoya », avec Son Orchestre
1972	Devient chef d’orchestre des Ambassadeurs du Motel à Bamako
1978	Suit Salif Keïta à Abidjan ; les Ambassadeurs Internationaux
1988	Tradition, son plus grand succès solo en acoustique
2005	The Lost Album (avec Salif Keïta, enregistrement 1980) ; Chevalier de l’Ordre National du Mali
2011	Décès à Paris, 20 juillet

De Farabanah aux Ambassadeurs

Kanté Manfila voit le jour en 1946 à Farabanah, petit village de l’est guinéen, aîné de vingt-six enfants. Sa famille appartient à une caste de djélis — ces griots mandingues dont la fonction ancestrale est de préserver la mémoire des peuples par la parole et la musique. Dès huit ans, il accompagne son père au balafon, ce xylophone de bois massif qui résonne comme un cœur, et s’initie en secret à la guitare de son cousin. À quatorze ans, il quitte l’école pour Abidjan, où il gagne sa vie en jouant aux mariages et aux fêtes. Un jour, il entend un soldai béninois jouer la guitare methodique — un style d’arpèges enchaînés qui le transforme. « C’était le premier Guinéen à appliquer les progressions d’accords de la guitare methodique à la musique mandingue. On m’a critiqué, mais par la suite, tout le monde s’est mis à faire pareil », dira-t-il à la journaliste Lucy Duran en 1991.

De retour à Abidjan, il joue dans Independence Jazz et Rhythm de la Bia, publie son premier 45 tours en 1966 et rencontre le saxophoniste malien Moussa Cissokho, qui lui ouvre le solfège et l’harmonie. Ces années de formation posent les bases d’un son qui fera dialoguer la pachanga cubaine et la rumba congolaise avec la musique mandingue. En 1972, il arrive à Bamako et intègre Les Ambassadeurs du Motel, où il devient vite chef d’orchestre. La même année, Salif Keïta rejoint le groupe comme chanteur. Manfila, qui chantait aussi, se fait discret : il cède le devant à la voix de Keïta, et les deux hommes lient une collaboration qui durera des décennies. En 1978, après un différend avec la direction du Motel, Manfila et Keïta emmènent la plupart des membres à Abidjan et rebaptisent le groupe Les Ambassadeurs Internationaux. Leur tube « Mandjou » — un hymne aux nobles Touré, avec une intro au violon de Kélétigui Diabaté — devient un classique absolu. “Primprin”, enregistré aux États-Unis en 1980, confirme leur succès international. Mais les chemins des deux hommes se desserrent : Keïta part pour Paris en 1982, Manfila le suit en 1985. Son solo s’affirme peu à peu.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Tradition	1988	Album acoustique ravissant : lignes de guitare mélodieuses, kora de Mory Kanté, balafon d’Ibrahima Diabaté. Le plus grand succès de Manfila en solo.
Kankan Blues	1991	Enregistré dans sa région natale, il revient à la guitare sèche — le style de sa jeunesse griottique — et éclaire l’apport du berceau mandingue à la musique moderne.
« Mandjou »	1978	Hymne mandingue avec Salif Keïta. L’intro au violon de Kélétigui Diabaté porte la fierté d’une caste, d’un peuple. Chef-d’œuvre des années 1970.
The Lost Album	2005	Enregistrement acoustique de 1980 avec Salif Keïta, publié à titre posthume. Deux génies au sommet de leur art, découverts par la critique internationale.

Héritage et influence

Kanté Manfila n’était pas seulement un guitariste : c’était un architecte du son mandingue moderne. Son innovation — fusionner les progressions d’accords européennes avec les techniques de lyre africaine — a ouvert la voie à toute une génération de musiciens. Il a aussi façonné le son de Salif Keïta, arrangant des albums comme Moffou (2002) et Amen (1991), et participant aux enregistrements de Baaba Maal et Sia Tolno. The Lost Album, sorti en 2005, a valu à un public international de redécouvrir sa générosité mélodique, et ses lignes figurent sur des compilations du Rough Guide qui continuent d’ouvrir les oreilles au monde.