Leonard Dembo : o mago da mbira elétrica

Numa noite de 1985 em Harare, Leonard Dembo sobe ao palco com seu grupo Barura Express sem partituras, sem escrever uma única linha de suas letras. Os doze mil espectadores ainda não sabiam, mas assistiam ao início de uma era dourada da música zimbabuéia. Seu jogo de guitarra imita os arpegios hipnotizantes da mbira — este instrumento ancestral shona, cujas cordas metálicas ele faz vibrar através de amplificadores elétricos. Naquela noite, como em tantas outras, ele compõe ao vivo melodias que se tornariam os clássicos eternos do sungura.

Em breve

Datas-chave

Do pastor ao palco: uma infância musical

Kwangwarai Gwaindepi, que se tornaria Leonard Dembo, nasce em 6 de fevereiro de 1959 na região de Chirumhanzu, província de Masvingo. Órfão de pai aos cinco anos, cresce sob a responsabilidade de sua mãe Sukai. Muito cedo, a música impõe-se como uma vocação irresistível: aos sete anos, ele acaricia uma guitarra. De Buhera a Bulawayo, depois a Harare, onde termina seus estudos primários no colégio Chembira, as cordas o acompanham em todos os lugares — a tal ponto que abandonar a escola por motivos financeiros não o afasta de sua paixão.

Em Bulawayo, em 1979, ocorre o encontro decisivo: Cosmas Nyathi, guitarrista realizado, convence-o a abordar a música em um plano profissional. Dembo junta-se aos Spiders Band em Zvimba, e, depois de deixar o grupo, parte para Harare em 1982. Lá, integra os Outsiders e explode na cena local com “Venenzia”, um título que sobe ao topo dos hit-parades e permanece número um por vários meses. Seguem-se “Dambudzo” e “Amalume”, que confirmam o jovem guitarrista como um artista promissor.

Mas Dembo aspira a mais. Em 1984, funda seu próprio orquestra — o Barura Express — e grava Amai Nevana Vavo. O disco encontra um grande sucesso. A década seguinte será a dele.

A era de ouro do Barura Express e o triunfo de “Chitekete”

De 1985 a 1994, Dembo produz uma sucessão ininterrupta de álbuns que figuram como marcos na história do sungura — este estilo musical nascido no Zimbábue, onde a guitarra elétrica reproduz os arpegios da mbira shona e carrega letras enraizadas no cotidiano, provérbios e sabedoria do povo shona. Nhamo Moto (1985-86), Kuziva Mbuya Huudzwa (1987), Sharai (1987), Kukura Kwedu (1988) e Ruva Rashe (1989) estabelecem Dembo como um dos maiores compositores e intérpretes do país.

Contudo, é com Chitekete (1991) que o músico explode para o grande público. O título homônimo, que significa « pequeno » ou « insignificante » em shona (e também uma ferramenta de limpeza), torna-se um hino nacional disfarçado: a história diz que Dembo quase abandonou a faixa quando vários membros do grupo desistiram. Percebendo que o riff tenaz de sua guitarra não deveria afundar, Dembo e o intrépido Innocent Mjintu retomam o projeto. “Chitekete” torna-se um fenômeno cultural, vendendo mais de cem mil exemplares. É depois selecionado como faixa principal do desfile Miss World 1996 em Windhoek (Namíbia) — única música zimbabuéia da história a ter essa reconhecimento internacional.

Em seu auge, Dembo compartilha o palco com figuras continentais como Kanda Bongo Man e é comparado — com ou sem razão — ao lendário John Chibadura, outro colosso do sungura. Os dois artistas recusavam categoricamente se apresentar no mesmo lugar, alimentando um mito ainda vigoroso no Zimbábue.

Dembo era francamente tímido diante das câmeras — apenas dois clipes de vídeo foram oficialmente produzidos durante toda sua carreira. A maioria das imagens de seus concertos circula em cópias clandestinas, tiradas à pressa durante espetáculos míticos no Stodart Hall (Mbare), na Arena Rusununguko (Chitungwiza) e no estádio Mkoba de Gweru. As canções, dizia ele mesmo para Fred Zindi em 1993, nasciam em seus sonhos: acordava à noite com melodias prontas, que gravava em seu gravador para não esquecê-las. Nenhuma de suas letras foi jamais anotada no papel.

Após uma hemorragia nasal grave ocorrida durante um concerto na região de Makoni em 1995, sua saúde declina. Ele busca tratamento no shrine de Madzibaba Nzira em Chitungwiza, antes de falecer em 9 de abril de 1996 em Harare, aos 37 anos.

Obras principais

Legado e influência

Trinta anos após sua partida, Leonard Dembo permanece a referência absoluta do guitarrista sungura. Nenhum músico zimbabuense igualou sua precisão de arpejo, nem a densidade poética de suas letras. O Barura Express — retomado por seus filhos Morgan e Tendai no início dos anos 2010 com o álbum Kutsika Matsimba — garante a transmissão de seu repertório. Em 2018, o Masvingo Music Awards lhe concede um Lifetime Achievement Award póstumo. As gerações «born-free», nascidas após a independência, ainda descobrem suas canções e as enchem as playlists. Dembo continua sendo a voz de uma nação que buscava se contar a si mesma em sua própria língua, e essa voz continua a ressoar.

Fontes e referências

1. « Leonard Dembo », Wikipedia (inglês), https://en.wikipedia.org/wiki/Leonard_Dembo, consultado em 5 de novembro de 2026.
2. « About Leonard Dembo », Pindula (enciclopédia local zimbabuense), https://www.pindula.co.zw/Leonard_Dembo, consultado em 5 de novembro de 2026.
3. Tapfumaneyi Chirikure, « The man who inspired Tongai Moyo was media shy, but talented – Leonard Dembo », Intimacy With Zim Musicians (blog Fred Zindi), publicado em 17 de outubro de 2011, https://intimatemomentswithzimmusicians.blogspot.com/2011/10/man-who-inspired-tongai-moyo-was-media.html
4. Talent Chimutambgi, « How I met, dated Leonard Dembo », The Herald Zimbabwe, publicado em 2024 (comemoração 28 anos), https://www.heraldonline.co.zw/how-i-met-dated-leonard-dembo/
5. « ZN: Remembering Leonard Dembo Story by Patience Nyagato », ZBC News (X/Twitter), https://x.com/ZBCNewsonline/status/1777778854603432327
6. Fred Zindi, « Zimbabwe: Even Leonard Dembo was heckled », Music In Africa, publicado em 22 de novembro de 2017, https://www.musicinafrica.net/magazine/zimbabwe-even-leonard-dembo-was-heckled
7. « Leonard Dembo Lyrics, Songs, and Albums », Genius, https://genius.com/artists/Leonard-dembo