Tanzanie

La literatura tanzana: entre la gloria del swahili y el declive de los libros

Cuando el escritor Abdulrazak Gurnah, nacido en Zanzíbar en 1948 y exiliado en el Reino Unido desde la década de 1960, recibió el Premio Nobel de Literatura en octubre de 2021, Tanzania se encontró bruscamente confrontada con un paradójico y humillante dilema: su propio hijo, autor de diez novelas 1, alabado por la crítica durante décadas pero nunca ampliamente leído2 — ni siquiera en su país natal3 — era conocido principalmente por eruditos y « book nerds »2. Hoy en día, su victoria no lo convirtió en una estrella, pero abrió una puerta hacia la escena literaria tanzana — un universo de doble cara, alimentado por el swahili pero sofocado bajo el peso del inglés2.

De los poemas ancestrales a las primeras novelas

Tanzania posee una de las tradiciones literarias más ricas de África Oriental, pero es una tradición ante todo oral. Durante siglos, los pueblos de la costa — Swahilis desde Kenia hasta Mozambique pasando por Tanzania — transmitieron relatos, epopeyas y poesía de generación en generación. El utendi4, un poema épico compuesto de versos con cuatro rimas internas, contaba batallas e historias de amor en miles de líneas5. La escritura nunca fue, para esta literatura costera, un fin en sí misma: fue primero la voz.

La ruptura llega con el siglo XIX y la colonización. La primera novela swahili publicada aparece en 1934: Uhuru wa Watumwa (« La Liberación de los esclavos ») de James Mbotela. La primera novela tanzana en lengua regional es Bwana Myombekere na Bibi Bugonoka, Ntulanalwo na Bulihwali (« Sr. Myombekere y su esposa Bugonoka, su hijo Ntulanalwo y la hija Bulihwali ») de Aniceti Kitereza, escrita en kikerewe6 — la lengua materna de los Kikerewe en Tanzania, una etnia de la región de los Grandes Lagos — y publicada en 1980, cuarenta años después de su redacción6. Este relato genealógico de tres generaciones no encontró comprador porque los editores consideraron la lengua « sin mercado »6. Su publicación tardía sigue siendo una metáfora cruel de la dificultad de las literaturas locales africanas para conquistar los circuitos editoriales7.

Pero el padre fundador de la literatura swahili escrita es indiscutiblemente Shaaban bin Robert (1909-1962). Apodado el « laureado de los poetas swahilis »7 y el « padre del swahili »5, este autor nacido en el pueblo de Vibamba, cerca de Tanga7 — un antiguo alumno de primaria modesto pero brillante4, inventó nuevas formas, mezclando tradición oral y escritura moderna5. Fue el primero en tratar la literatura swahili como un género académico, gracias a su ensayo Kielezo cha Insha (« Un comentario sobre el ensayo »)5. También escribió autobiografías7, ensayos políticos e incluso la biografía de Siti binti Saad, cantante popular zanzibari5, la artista más famosa de África Oriental7.

Su legado fue retomado por escritores como Euphrase Kezilahabi (1944-2020), poeta6 y novelista6 que eligió deliberadamente el swahili7 en lugar del inglés, sacrificando la fama continental para fortalecer su literatura local7. Dramaturgos como Penina Muhando6 y Ebrahim Hussein6 hicieron lo mismo, convirtiendo el swahili en un arte dramático popular7.

¿Lo sabías? El swahili es el primer idioma africano en recibir una jornada internacional de la UNESCO, proclamada en 2021. Cuenta con más de 200 millones de hablantes y es idioma oficial de la Unión Africana7.

La escuela inglesa: novelas olvidadas

Paralelamente al auge del swahili1, emergió una literatura en inglés2, primero relegada a las márgenes2. La primera novela tanzana en inglés es Dying in the Sun de Peter Palangyo, publicada en 19682. Este modernista excepcional2 explora las tensiones entre tradición y modernidad2, un año antes de la publicación de Village in Uhuru por Gabriel Ruhumbika2.

Estos primeros escritores angloparlantes2 — que también incluyen a Hamza Sokko, William Mkufya6, Elieshi Lema2 y Marti Mollel2 — fueron durante mucho tiempo ignorados, incluso en Tanzania6. Su « invisibilidad no se debió a una falta de calidad1, sino a la inaccesibilidad de los textos6 », explica un estudio universitario6. El gobierno posindependiente de Julius Nyerere prefirió el swahili como idioma nacional6, relegando las novelas en inglés al « elitismo »2.

La situación solo cambió con el renacimiento independiente de la edición tanzana2 y las recientes reimpresiones6.

La edición tanzana: una lucha constante

Desde la década de 1980, Tanzania ha experimentado un renacimiento de la edición independiente. La editorial Mkuki na Nyota, fundada en 1981 por Walter Bgoya2, se ha convertido en una referencia7 para la literatura africana6. Bgoya abandonó la parastatal Tanzanian Publishing House2 a principios de la década de 1980, cuando las medidas de austeridad del Fondo Monetario Internacional amenazaron a la industria2.

« Mkuki na Nyota » (que significa « garra y estrella »)7 publicó autores principales2, pero también la primera traducción en swahili de Abdulrazak Gurnah6 — Peponi, traducción de Paradise2, realizada por la profesora Ida Hadjivayanis de la University of London6. Esta traducción es la primera obra de Gurnah disponible en swahili2, o incluso en cualquier idioma africano7.

Sin embargo, el escritor Ben Okri, ganador del Booker Prize y escritor nigeriano4, se alegró: « Estoy encantado porque finalmente más personas leerán sus brillantes textos sobre el impacto del colonialismo »4. Mkuki Bgoya, director de la editorial, destaca un hecho inquietante: « Solo celebramos a Gurnah porque ganó un Nobel »2. « No es en absoluto un autor pop como Chimamanda Ngozi Adichie2 », explica2. « Pero incluso en el mundo angloparlante, nunca fue una superestrella »2.

Además del renacimiento de editoriales como Mkuki na Nyota, iniciativas recientes demuestan una toma de conciencia7. El Premio Mabati-Cornell Kiswahili, creado en 20148, premia los mejores manuscritos en swahili6. La Asociación de Editores de Tanzania (PATA), presidida desde 2021 por Hermes Damian Salla, trabaja para fortalecer los derechos de autor7. Una nueva editorial, Mbiu Press (lit. « La Prensa del clarín »7), publica ediciones completas de autores clásicos swahilis en la serie Hidaya ya Mwandishi (« El don del escritor »)7. En 2023, la colección comenzó con las obras completas de Shaaban Robert7, seguidas por Penina Muhando7, Ebrahim Hussein7, Euphrase Kezilahabi7 y Mathias Mnyampala7.

¿Lo sabías? La serie Hidaya ya Mwandishi de Mbiu Press publica un volumen anual7. En 2026, la colección ya había publicado ocho volúmenes sobre Shaaban Robert7, incluyendo el poema épico de 3 000 versos Utenzi wa Vita vya Uhuru (« La epopeya de la guerra por la libertad »), escrito entre 1939 y 19457, que narra la Segunda Guerra Mundial desde la perspectiva africana7.

Las contradicciones tanzanas: leer o no leer ?

A pesar de estos esfuerzos, Tanzania vive una crisis paradójica de la lectura2. Los libros extranjeros — estadounidense7, europeo7 — dominan las ventas7, mientras que los autores tanzanos se expresan mayoritariamente en inglés2, apostando por un reconocimiento internacional7.

« Los tanzanos abordan los libros como herramientas, no para el placer », explica Mkuki Bgoya2. « Me promocionaron, busco un libro sobre gestión. Acaba de ser despedido, busco un libro sobre la tristeza2 ». « Incluso si la poesía habla de ruptura2, a menos que se presente como un remedio2, la mayoría no compra »2.

Incluso en las escuelas, la literatura sigue siendo una materia de examen2, no un placer2. « La escuela no presenta la literatura como un nutriente del alma2 », lamenta Mkuki Bgoya2. « Solo es un truco para aprobar los exámenes. Si obligáramos a los estudiantes a escuchar a Diamond Platnumz y a hacer un examen sobre ello2, odiarían a Diamond también2 ». « No iniciamos a los estudiantes en la lectura por placer, ni en la escuela ni en casa »2. Esto crea una « herida profunda vinculada a los libros »2.

Sin embargo, el deseo de leer existe — se exilia en otro lugar. « Hay una enorme cantidad de autopublicaciones de novelas de pulpos que venden mucho », precisa Mkuki Bgoya2. « Novelas policíacas urbanas, brujería, sexo y romanticismo. Ves a la gente leyendo estos libros en la calle »2. La lectura existe en Tanzania, pero se exilia fuera de los circuitos editoriales6.

Un futuro incierto pero prometedor

Desde la victoria de Gurnah, emergen señales alentadoras7. El Mwalimu Nyerere National Award for Creative Writing, lanzado en 2023, compromete al gobierno a comprar 40 000 ejemplares7 de las obras ganadoras6, para distribuir en las escuelas6. El Festival Internacional del Libro de Tanzania (TIBF) se ha consolidado como un encuentro panafricano7. Y Mbiu Press, bajo la dirección de Hermes Damian Salla, lleva su misión a las Naciones Unidas: en 20267, el autor y editor presentó las producciones de su editorial a la UNESCO, en París7, junto a los retratos de 25 grandes escritores swahilis7.

La literatura tanzana no se resume en una sola voz. Es todo un continente literario, entre swahili e inglés6, entre tradición oral y digital2, entre gloria internacional y crisis de lectura7. El Premio Nobel de Gurnah es solo un espejo: lo que refleja es la voz de una nación que aún busca leerse a sí misma7.

Fuentes

  1. Rédaction, « Abdulrazak Gurnah wins 2021 Nobel Prize for depicting impact of colonialism, migration », Reuters, 7 octobre 2021. https://www.reuters.com/lifestyle/tanzanian-writer-abdulrazak-gurnah-wins-2021-nobel-prize-literature-2021-10-07 ↩︎ ↩︎ ↩︎

  2. Mkuki Bgoya, entretien avec African Arguments, « Swahili writers should be mandatory reading in Tanzania, but there’s a deep trauma around books », African Arguments, 26 juillet 2024. https://africanarguments.org/2024/07/mkuki-bgoya-swahili-writers-should-be-mandatory-reading-in-tanzania-but-theres-a-deep-trauma-around-books ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎

  3. Sammy Awami, « In Tanzania, Gurnah’s Nobel Prize win sparks both joy and debate », Al Jazeera, 9 octobre 2021. https://www.aljazeera.com/news/2021/10/9/gurnahs-award-stirs-both-celebration-and-contradictions-at-home ↩︎

  4. Ben Okri, réponse au prix Nobel de littérature 2021, citée dans African Writers’ response to Gurnah’s Nobel win, Brittle Paper, 10 octobre 2021. https://brittlepaper.com/2021/10/103-african-writers-respond-to-abdulrazak-gurnahs-nobel-prize-win/ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎

  5. « Shaaban bin Robert (1909-1962) », Encyclopedia.com / Britannica, biographie complète. https://www.encyclopedia.com/history/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/shaaban-robert ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎

  6. « Tanzanian literature », Wikipedia / University of Dar es Salaam Journal, 2019. https://en.wikipedia.org/wiki/Tanzanian_literature ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎

  7. Uta Reuster-Jahn, « How a Publisher in Tanzania is Building a New Future for Swahili Literature », Publishing Perspectives, 27 octobre 2026. https://publishingperspectives.com/2026/10/how-a-publisher-in-tanzania-is-building-a-new-future-for-swahili-literature ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎

  8. Abdilatif Abdalla, « Three win Mabati Cornell Kiswahili Prizes », Cornell Chronicle, 19 décembre 2016. https://news.cornell.edu/stories/2016/12/three-win-mabati-cornell-kiswahili-prizes ↩︎