Biografía

Bebo Valdés: el piano que hizo bailar a Cuba

En 2000, el documental Calle 54 de Fernando Trueba inmortaliza dos pianos que se creían perdidos: Bebo Valdés, 81 años, y su hijo Chucho vuelven a tocar juntos por segunda vez en cuarenta años. El arco de una vida se contiene en esta imagen — un gigante de la música cubana de los años 40-50, puesto entre paréntesis treinta años por el exilio antes de un regreso triunfal.

En breve


Nombre completo	Dionisio Ramón Emilio Valdés Amaro, conocido como Bebo
Nacimiento	9 de octubre de 1918, Quivicán (cerca de La Habana), Cuba
Fallecimiento	22 de marzo de 2013, Estocolmo (Suecia)
Campo	Mambo, chachachá, batanga; jazz afro-cubano
Rol	Pianista, director de orquesta, compositor y arreglista
Obras emblemáticas	Cuban Dance Party, El Arte del Sabor, Lágrimas Negras
Distinciones	Tres Grammys, varios Latin Grammy; doctorado honorífico del Berklee College of Music (2011)

Fechas clave

Año	Evento
1918	Nacimiento en Quivicán, cerca de La Habana
1935	Llegada a La Habana; conservatorio municipal
1946	Graba Rareza del siglo con la orquesta de Julio Cueva
1948	Se une al Tropicana, cabaret-casino más famoso de La Habana
1952	Primer concierto de la batanga; sesiones con Norman Granz, primera jam afro-cubana grabada
1957	Funda la Orquesta Sabor de Cuba, donde toca su hijo Chucho
1963	Se instala en Estocolmo; vive allí durante casi treinta años
1994	Bebo Rides Again con Paquito D’Rivera: el regreso a los estudios
2013	Muerte en Estocolmo, a la edad de 94 años

De Quivicán al Tropicana, un pianista nacido para la pista

Bebo Valdés nace en 1918 en Quivicán, un pequeño pueblo cerca de La Habana. Hijo de un obrero de fábrica de cigarrillos, nieto por parte paterna de un esclavo. La familia se instala en La Habana en 1935; entra en el conservatorio municipal, donde las formas clásicas europeas conviven con las músicas tradicionales cubanas. El piano le llega de un amigo de su madre; escribe sus primeros arreglos hacia los veinte años y ya toca en clubes como en la radio. Entra en la orquesta del trompetista Julio Cueva, que en octubre de 1946 graba Rareza del siglo, un mambo que permanecerá como uno de los suyos.

El mambo en big band, luego la batanga

De 1948 a 1957, Bebo es el pianista y arreglista del Tropicana, cabaret-casino más glamuroso de La Habana. Acompaña allí a las estrellas Rita Montaner, Beny Moré y Pío Leyva y juega un papel clave para adaptar el mambo —el ritmo que iba a conquistar las noches de Nueva York— al formato big band. Para competir con el mambo del mexicano Pérez Prado, elabora la batanga, un groove más vivo y sofisticado: su primera presentación en el Tropicana en 1952 desencadena una locura radiofónica. El mismo año, el productor estadounidense Norman Granz le invita con sus compañeros del Tropicana a grabar —la primera jam session afro-cubana en disco, piedra angular del jazz afro-cubano. En 1957, funda la Orquesta Sabor de Cuba —donde su hijo Jesús, conocido como Chucho, toca desde los dieciséis años. El año siguiente, firma los arreglos del álbum Cole Español de Nat King Cole.

Treinta años en Estocolmo, un regreso triunfal

Tras la revolución de 1959, Bebo se aleja del nuevo régimen y parte en exilio a México, luego a Europa; su esposa Pilar y Chucho permanecen en Cuba. En 1963, una gira por Suecia con los Lecuona Cuban Boys lo enfrenta a Rose Marie Pehrson: «Era como ser golpeado por un rayo», dirá él (traducido del inglés); se instala en Estocolmo y funda una segunda familia. Durante casi treinta años, toca el piano de los hoteles escandinavos, intentando en vano hacer amar allí un jazz cubano que la salsa había vuelto obsoleto. En 1994, el saxofonista Paquito D’Rivera lo trae al estudio: Bebo Rides Again suena como una salida a la carrera. Viene entonces el triunfo — El Arte del Sabor (2001), Lágrimas Negras en dúo flamenco-cubano con Diego el Cigala (2003), luego Juntos Para Siempre con su hijo (2008). Compone la música de Chico & Rita (2010), libremente inspirada en su vida. Tres Grammys, varios Latin Grammy: a casi ochenta años, el pianista vuelve a ser una estrella mundial.

Obras maestras

Obra	Año	Por qué es esencial
Cuban Dance Party	1959	Uno de los primeros álbumes estéreo de una formación cubana: el mambo en big band, cristalizado en disco.
Bebo Rides Again	1994	Con Paquito D’Rivera; después de treinta años de silencio, el pianista retoma su estilo y su vida en sus manos.
El Arte del Sabor	2001	El trío Bebo-« Patato » Valdés-Cachao: el diálogo entre la tradición cubana y el jazz, aclamado con un Grammy.
Lágrimas Negras	2003	El dúo con el cantaor flamenco Diego el Cigala une su cubanía y cante jondo; se vende en más de un millón de copias.

Legado e influencia

Bebo Valdés es uno de los padres del jazz afro-cubano, aquel que reintrodujo los ritmos africanos de Cuba en el corazón de las músicas de baile. Su dinastía —su hijo Chucho Valdés, pianista internacional, y los músicos que lo rodearon— prolonga esta línea hasta el día de hoy. El retrato de su trayectoria en Chico & Rita (2010) hizo volver a escena un pianista que la historia había puesto demasiado pronto entre paréntesis. Muere en Estocolmo en 2013, tras haber sostenido hasta el final su lema: «Quiero tocar hasta mi muerte» (traducido del español).