Byron Lee & The Dragonaires

Grupo

Origen

Estilos

Ska (Jamaïque) Calypso Soca (Antilles) Rocksteady (Jamaïque) Reggae (Jamaïque)

Biografía

Byron Lee & The Dragonaires

En 1963, en Tivoli Gardens, Byron Lee toca el ska — esta música nacida en los ghettos de Kingston — ante miles de espectadores provenientes de los barrios de clase alta. Es el primer gran concierto que mezcla uptown y downtown, una apuesta loca que marca el nacimiento oficial del ska jamaicano. Seis años más tarde, transforma un estudio en ruinas en la sala de grabación más poderosa del Caribe.

En breve


Nombre completo	Byron Aloysius St. Elmo Lee
Nacimiento	27 de junio de 1935, Christiana, Jamaica
Fallecimiento	4 de noviembre de 2008, Kingston
Campo	Música jamaicana – ska, rocksteady, reggae, calipso, soca
Obras emblemáticas	Dumplin’s, Dance the Ska, Tiny Winey, Jamaica Carnival
Distinciones	Orden de la Distingución (1982), Orden de Jamaica (2008)

Fechas clave

Año	Evento
1935	Nacimiento en Christiana, familia de origen chino y jamaicano negro
~1950	Creación de los Dragonaires tras el equipo de fútbol del St George’s College
1956	Profesionalización del grupo en el circuito hotelero
1959	“Dumplin’s”, primer single producido por Seaga; primer bajo eléctrico del Caribe
1962	Aparición en Dr. No, primera película de James Bond
1964	Delegación ska en el Festival mundial de Nueva York
1968	Creación de Dynamic Sounds
1990	Lanzamiento del Jamaica Carnival
2008	Orden de Jamaica a su cabecera; fallecimiento el 4 de noviembre

Trayectoria musical: desde los orígenes hasta el soca internacional

Nacido en Christiana, parroquia de Manchester, Byron Lee creció en una familia donde Oriente y el Caribe se cruzan: su padre Oscar, originario de Kowloon, era profesor de idiomas; su madre Evelyn Chung, nacida de un padre chino y una madre jamaicana negra, tenía una casa. La familia se instala en Kingston cuando Byron tiene ocho años. Su vocación musical nace en un convent school de Mandeville, donde una religiosa le enseña el piano con el único fin de alejarlo de las jóvenes. El fútbol toma la delantera: seleccionado en la selección nacional, se integra al St George’s College, la élite de la enseñanza jamaicana. Es allí donde funda, hacia 1950, los Dragonaires con compañeros de clase. El grupo recibe este nombre tras la camiseta de fútbol del colegio, que representaba al caballero san Jorge venciendo a un dragón. Al principio, tocan mento —un estilo de música popular jamaicano— y celebran las victorias deportivas en la sala común del colegio. Después de tres años sin tocar nada, Byron Lee presenta su dimisión en su empleo en Geddes Grant para consagrar su vida a la música, un gesto audaz. Invierte sus ahorros en un Fender Precision Bass comprado en Estados Unidos y se convierte probablemente en el primer músico del Caribe que toca bajo eléctrico. Esta decisión, tomada por pragmatismo, termina transformando el sonido de toda la música jamaicana. En 1956, los Dragonaires giran por el circuito hotelero. Edward Seaga, futuro Primer Ministro, produce “Dumplin’s”, primer single que alcanza el primer lugar. Seaga inicia a Lee en el ska, una mezcla de R&B estadounidense y calipso que explota en los ghettos de Kingston. Lee organiza conciertos en el corazón de los barrios populares, abriendo el ska a un público uptown que nunca había sido invitado: porque Byron Lee lo toca, es aceptable, resume más tarde. En 1962, los Dragonaires aparecen en Dr. No, la primera película de James Bond, rodada en Kingston. El año siguiente, Seaga envía la delegación jamaicana al Festival mundial de Nueva York. De vuelta en Kingston, Lee compra el estudio WIRL, devastado por un incendio, y lo rebautiza como Dynamic Sounds en 1968. La sala se convierte en pocos años en una de las instalaciones más avanzadas del Caribe: Bob Marley, Toots and the Maytals, Paul Simon y los Rolling Stones vienen a grabar allí. Cuando el rocksteady reemplaza al ska a mediados de los años 1960, los Dragonaires siguen la ola. Lee se niega a quedarse encerrado en un solo estilo: a principios de los años 1970, integra el calipso trinitario y comienza a tocar en el carnaval de Port-d’Espagne, declarando haber sido «la matrona del ska». En 1979, el grupo se dedica casi enteramente al calipso y al soca. Los éxitos se suceden: Tiny Winey (1984), Nani Wine (1989). En 1990, Lee funda el Jamaica Carnival, una parada callejera anual que reúne a cientos de miles de personas y rompe la pared entre las clases sociales de Kingston. Un evento que bautiza como «el momento más feliz de mi vida». Afectado por un cáncer en 2007, sigue gestionando los Dragonaires y el festival antes de extinguirse el 4 de noviembre de 2008.

Obras principales

Obra	Año	Por qué es esencial
“Dumplin’s”	1959	Primer single; introduce el sonido eléctrico en Jamaica
Dance the Ska	1964	Primer álbum ska; pionero del género en el mercado internacional
Rock Steady Beat	1967	Retorno al rocksteady con arreglos de primer nivel
Tiny Winey	1984	Éxito masivo con el cantante montserratino Hero; consagra la era soca

Legado e influencia

Byron Lee & The Dragonaires moldearon la música caribeña al llevar el ska desde los ghettos hasta las salas uptown, transformando el WIRL en Dynamic Sounds e introduciendo el calipso en Kingston y el soca a los jamaicanos. Dynamic Sounds sigue siendo uno de los principales estudios de Jamaica, y el Jamaica Carnival perdura. Los Dragonaires continúan girando bajo el nombre The Dragonaires.