Byron Lee & The Dragonaires

Groupe

Origine

Styles

Ska (Jamaïque) Calypso Soca (Antilles) Rocksteady (Jamaïque) Reggae (Jamaïque)

Biographie

Byron Lee & The Dragonaires

En 1963, à Tivoli Gardens, Byron Lee joue le ska — cette musique née dans les ghettos de Kingston — devant des milliers de spectateurs venus des quartiers huppés. C’est le premier grand concert à mélanger uptown et downtown, un pari fou qui marque la naissance officielle du ska jamaïcain. Six ans plus tard, il transforme un studio en ruine en la salle d’enregistrement la plus puissante des Caraïbes.

En bref


Nom complet	Byron Aloysius St. Elmo Lee
Naissance	27 juin 1935, Christiana, Jamaïque
Décès	4 novembre 2008, Kingston
Domaine	Musique jamaïcaine – ska, rocksteady, reggae, calypso, soca
Œuvres emblématiques	Dumplin’s, Dance the Ska, Tiny Winey, Jamaica Carnival
Distinctions	Ordre de la Distinction (1982), Ordre de la Jamaïque (2008)

Dates clés

Année	Événement
1935	Naissance à Christiana, famille d’origines chinoise et jamaïcaine noire
~1950	Création des Dragonaires d’après l’équipe de football de St George’s College
1956	Professionnalisation du groupe sur le circuit hôtelier
1959	“Dumplin’s”, premier single produit par Seaga ; premier basse électrique des Caraïbes
1962	Apparition dans Dr. No, premier film James Bond
1964	Délégation ska au Festival mondial de New York
1968	Création de Dynamic Sounds
1990	Lancement du Jamaica Carnival
2008	Ordre de la Jamaïque à son chevet ; décès le 4 novembre

Parcours musical : des origines au soca international

Né à Christiana en paroisse de Manchester, Byron Lee grandit dans une famille où l’orient et les Caraïbes se croisent : son père Oscar, originaire de Kowloon, était professeur de langue ; sa mère Evelyn Chung, née d’un père chinois et d’une mère jamaïcaine noire, tenait une maison. La famille s’installe à Kingston quand Byron a huit ans. Sa vocation musicale naît dans un convent school de Mandeville, où une religieuse lui apprend le piano dans l’unique but de l’éloigner des jeunes filles. Le football prend le devant : sélectionné en équipe nationale, il intègre St George’s College, l’élite de l’enseignement jamaïcain. C’est là qu’il fonde, vers 1950, les Dragonaires avec des camarades de classe. Le groupe s’appelle ainsi d’après le maillot de football de l’école, qui représentait le chevalier saint Georges terrassant un dragon. Au début, ils jouent du mento — un style de musique populaire jamaïcaine — et célèbrent les victoires sportives dans la salle commune du collège. Après trois ans sans rien toucher, Byron Lee pose sa démission à son emploi chez Geddes Grant pour consacrer sa vie à la musique, un geste audacieux. Il investit ses économies dans un Fender Precision Bass acheté aux États-Unis et devient probablement le premier musicien des Caraïbes à jouer de la basse électrique. Cette décision, prise par pragmatisme, finit par transformer le son de la musique jamaïcaine tout entière. En 1956, les Dragonaires tournent sur le circuit hôtelier. Edward Seaga, futur Premier ministre, produit “Dumplin’s”, premier single qui atteint la première place. Seaga initie Lee au ska, un mélange de R&B américain et de calypso qui explose dans les ghettos de Kingston. Lee organise des concerts au cœur des quartiers populaires, ouvrant le ska à un public uptown qui n’y avait jamais été invité : parce que Byron Lee le joue, c’est acceptable, résume-t-il plus tard. En 1962, les Dragonaires apparaissent dans Dr. No, le premier film James Bond, tourné à Kingston. L’année suivante, Seaga envoie la délégation jamaïcaine au Festival mondial de New York. De retour à Kingston, Lee achète le studio WIRL, dévasté par un incendie, et le rebaptise Dynamic Sounds en 1968. La salle devient en quelques années l’une des installations les plus avancées des Caraïbes : Bob Marley, Toots and the Maytals, Paul Simon et les Rolling Stones y viennent enregistrer. Quand le rocksteady remplace le ska au milieu des années 1960, les Dragonaires suivent la vague. Lee refuse de rester enfermé dans un seul style : au début des années 1970, il intègre le calypso trinidadien et commence à jouer au carnaval de Port-d’Espagne, déclarant avoir été « la sage-femme du ska ». En 1979, le groupe se consacre presque entièrement au calypso et au soca. Les tubes s’enchaînent : Tiny Winey (1984), Nani Wine (1989). En 1990, Lee fonde le Jamaica Carnival, une parade de rue annuelle qui rassemble des centaines de milliers de personnes et brise le mur entre les classes sociales de Kingston. Un événement qu’il baptise « le plus heureux moment de ma vie ». Atteint d’un cancer en 2007, il continue de gérer les Dragonaires et le festival avant de s’éteindre le 4 novembre 2008.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
“Dumplin’s”	1959	Premier single ; introduit le son électrique en Jamaïque
Dance the Ska	1964	Premier album ska ; pionnier du genre sur le marché international
Rock Steady Beat	1967	Retour au rocksteady avec des arrangements de premier ordre
Tiny Winey	1984	Tube massif avec le chanteur montserrantin Hero ; consacre l’ère soca

Héritage et influence

Byron Lee & The Dragonaires ont façonné la musique caraïbienne en faisant passer le ska des ghettos aux salles uptown, en transformant le WIRL en Dynamic Sounds, et en introduisant le calypso à Kingston et le soca aux Jamaïcains. Dynamic Sounds reste l’un des principaux studios de la Jamaïque, et le Jamaica Carnival perdure. Les Dragonaires continuent de tourner sous le nom The Dragonaires.