Letta Mbulu: la voz de Soweto que forjó el jazz mundial

Mientras el apartheid cerraba las fronteras, una adolescente de Soweto subió al escenario en King Kong — esa ópera de jazz sudafricana que daría la vuelta al mundo. Letta Mbulu abandonó el continente en 1964, embarcando hacia Nueva York donde el productor Quincy Jones la apodó «roots lady». Más de seis décadas de carrera: exilio, colaboración con los más grandes y un regreso triunfal en 1991.

En breve

*El mbaqanga es un género urbano sudafricano nacido en los townships, que mezcla ritmos marabi y armonías vocales.

Fechas clave

Una vida entre Soweto y el mundo: orígenes, exilio y resiliencia

Nacida en Soweto en 1942, Letta Mbulu creció en un barrio donde resonaban los ritmos marabi y las primeras formas de mbaqanga, ese género urbano sudafricano que fusiona tradiciones populares con el jazz. Adolescente, se unió al sexteto vocal The Swanky Spots, donde las armonías americanas convivían con los estándares de jazz. A los dieciséis años, obtuvo su primer papel en King Kong, la ópera de jazz de Ezekiel Dhlamini que causó sensación en Johannesburgo en 1959. La obra viajó a Londres en 1961, ofreciendo a Letta su primera exposición internacional. Fue en esa gira cuando conoció a Caiphus Semenya, compositor que se convertiría en su esposo y compañero musical.

El apartheid, endureciendo su asfixia, la obligó al exilio. En 1964, Letta embarcó hacia Estados Unidos. En Nueva York, se unió a la diáspora sudafricana — Miriam Makeba, Hugh Masekela, Jonas Gwangwa — y se asoció primero con el saxofonista Cannonball Adderley, luego con Harry Belafonte. Las giras mundiales los llevaron de París a Tokio. Sus influencias se ampliaron al folk, al jazz americano y a la música brasileña. En 1967, Capitol Records publicó Letta Mbulu Sings, producido por David Axelrod, donde títulos como “Zola (Mra)” y “Pula Yetla” mezclaban jazz y soul sudafricano. Seguirían Free Soul (1968) y Letta (1970), ese álbum arreglado por Caiphus Semenya que introdujo al oyente a un afro-groove hipnótico.

En América, Letta puso su voz en las pantallas. Cantó en A Warm December (1973), contribuyó a la miniserie Roots (1977) y a la película The Color Purple (1985). Quincy Jones, que produjo estas dos últimas, la apodó «roots lady»: «proyecta sofisticación y calidez que despierta la esperanza de alcanzar el amor puro, la belleza y la unidad en el mundo». En 1987, se la escuchó cantar en swahili sobre “Liberian Girl” de Michael Jackson.

Lejos de ausentarse de su país, utilizó el exilio como palanca. En 1986, cofundó South African Artists United (SAAU), que lanzó en 1987 la ópera musical Buwa, de temática política e histórica. En 1991, el telón se levantó finalmente: Letta y Caiphus volvieron al escenario sudafricano en el Unity Festival, marcando su regreso tras veintiséis años de ausencia.

Obras principales

Legado

Letta Mbulu es una de las voces más influyentes del jazz sudafricano que salió de los townships para conquistar el mundo. Su trayectoria de exilio —la de una adolescente obligada a abandonar su tierra por las leyes del apartheid— permanece como un símbolo de resistencia cultural. El South African Music Award (2001), el Order of Ikhamanga en plata (2009) y el Mzantsi Jazz Award (2018) oficializaron su reconocimiento nacional. Su colaboración con Quincy Jones, Michael Jackson y Harry Belafonte abrió puentes entre la diáspora africana y la industria musical mundial, mientras que su participación en Roots contribuyó a inscribir la música africana en el imaginario hollywoodense.

Fuentes y referencias

1. « Letta Mbulu — Biography, Discography, Albums & Expert Reviews », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/letta-mbulu-mn0000215321, consultado el 22 de octubre de 2026.
2. « Letta Mbulu », Wikipédia, https://en.wikipedia.org/wiki/Letta_Mbulu, consultado el 22 de octubre de 2026.
3. « Letta Mbulu », South African History Online, https://sahistory.org.za/people/letta-mbulu, consultado el 22 de octubre de 2026.
4. « Letta Mbulu: The voice of freedom honoured by Nelson Mandela University », Nelson Mandela University News, https://news.mandela.ac.za/News/Letta-Mbulu-The-voice-of-freedom-honoured-by-Nels, consultado el 22 de octubre de 2026.
5. « Letta on music, life and love », News24 City Press, https://news24.com/citypress/entertainment/news/letta-on-music-life-and-love-20100615, consultado el 22 de octubre de 2026.
6. « There’s Nostalgia In The Air », Forbes Africa, https://forbesafrica.com/woman/2015/12/01/theres-nostalgia-in-the-air, consultado el 22 de octubre de 2026.

7. « National Orders awards December 2009 », The Presidency – Government of South Africa, https://www.gov.za/national-orders-awards-december-2009, consultado el 22 de octubre de 2026.
8. « Letta Mbulu », Grokipedia, https://grokipedia.com/page/Letta_Mbulu, consultado el 22 de octubre de 2026.