Biographie

Afro-Cuban All Stars

Le studio EGREM de La Havane, mars 1996 : un pianiste en septuagénaire qui ne possédait même plus d’instrument, un bassiste aux mains légendaires et une douzaine de musiciens retraités montent sur les planches pour un enregistrement qui va bouleverser la scène mondiale. L’homme à l’origine de cette rencontre improbable, Juan de Marcos González — ingénieur hydraulique devenu le Quincy Jones de Cuba — venait de réaliser son rêve fou : réunir les vieux maîtres et la nouvelle génération dans un seul orchestre. À peine le premier accord joué, le destin de tous ces artistes basculait vers la gloire internationale.

En bref


Nom du projet	Afro-Cuban All Stars
Fondateur / Chef	Juan de Marcos González (né La Havane, 1954)
Origine	Cuba,La Havane
Genre(s)	musique cubaine : son montuno, bolero, mambo, danzón, timba
Œuvres emblématiques	A Toda Cuba le Gusta, Distinto, Diferente
Distinctions	nomination Grammy 1998 (Best Tropical Latin Performance)

Dates clés

Année	Événement
1954	Naissance de Juan de Marcos González à La Havane, fils d’un chanteur ayant joué avec Arsenio Rodríguez
1978	Co-fondation du groupe Sierra Maestra, dédié au son cubain traditionnel
1994	Enregistrement de ¡Dundunbanza! pour le label World Circuit et début de la collaboration avec Nick Gold
1996 (mars)	Enregistrement d’A Toda Cuba le Gusta aux studios EGREM de La Havane, avec Rubén González et Orlando « Cachaíto » López
1997 (avril)	Sortie du premier album des Afro-Cuban All Stars, nomination aux Grammy Awards et début de la tournée européenne
1998	Le documentaire Buena Vista Social Club de Wim Wenders propulse tous ces artistes mondialement
1999	Sortie de Distinto, Diferente, second album avec l’ajout d’Omara Portuondo et Lina Borges
2021	Décès de Juan de Marcos González (13 mai) ; l’orchestre se poursuit sous d’autres directions

De Sierra Maestra à la gloire internationale

Juan de Marcos González grandit bercé par les sons cubains : son père était chanteur et avait partagé la scène avec Arsenio Rodríguez. Fasciné par cette musique que la jeunesse cubaine de l’époque négligeait, il fonde en 1978 le septeto Sierra Maestra. Le groupe parcourt l’Europe et enregistre quatorze albums sur l’île. En 1994, le label londonien World Circuit sort ¡Dundunbanza! et Juan de Marcos entame une collaboration avec Nick Gold.

C’est à ce moment que germe l’idée d’un orchestre réunissant les musiciens retraités de la scène habanera — Manuel « Puntillita » Licea, Pío Leyva et Raúl Planas, tous dans les soixante-dix ans — avec de jeunes instrumentistes d’élite. « Je voulais mélanger les générations, pour que l’expérience des vieux et l’énergie des jeunes se rejoignent » (traduit de l’anglais), expliquera-t-il. Il court après Rubén González, légende du jazz cubain sans piano chez lui, et l’invite à répéter avec Orlando « Cachaíto » López.

En 1996, Nick Gold invite le guitariste Ry Cooder pour une collaboration afro-cubaine. Juan de Marcos monte la formation aux studios EGREM, mais les musiciens maliens ne peuvent obtenir de visas. La direction change : l’enregistrement devient A Toda Cuba le Gusta, suivi par les sessions du Buena Vista Social Club et de l’album solo de Rubén González. A Toda Cuba le Gusta sort en avril 1997 et est souvent relégué dans l’ombre de son cousin. Pourtant, ce big band de près de soixante musiciens mêlant bolero, mambo, danzón et rumba démontre une vitalité juvénile.

La tournée européenne qui suit consacre les Afro-Cuban All Stars sur les scènes du Vieux Continent et à Carnegie Hall. Le documentaire de Wim Wenders (1998) propulse tous ces artistes mondialement. L’orchestre se dote d’une identité propre, refusant de se cantonner aux sonorités des années 1950. Dès la fin des années 1990, le groupe intègre de jeunes voix comme Pedro Calvo. Juan de Marcos crée son label, DM Ahora, et poursuit le projet : Step Forward (2005), Viva Mexico (2017) attestent d’une créativité encore bien vivante. Après le décès de Juan de Marcos en mai 2021, l’orchestre continue, portant ce message — que les racines ne sont pas un musée, mais une pépinière.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
A Toda Cuba le Gusta	1997	Premier album, enregistré aux EGREM avec près de 60 musiciens ; nomination Grammy et vitrine du son cubain traditionnel réinventé
Distinto, Diferente	1999	Second album enrichi d’Omara Portuondo et Lina Borges ; fusion entre son classique et timba moderne
Step Forward	2005	Produit sur le label DM Ahora de Juan de Marcos, marque la volonté d’avancer sans se replier dans la nostalgie
Absolutely Live II	2017	Preuve que l’orchestre vit toujours, documentant des années de tournées internationales

Héritage et influence

Les Afro-Cuban All Stars ont ouvert la porte à des générations de musiciens cubains et latino-américains. Leur modèle — mélanger ancien et jeune, tradition et innovation — a montré que la musique cubaine pouvait évoluer sans renier ses racines. Plusieurs membres de l’orchestre, dont Ibrahim Ferrer, Rubén González et Félix Baloy, ont mené des carrières solo internationales. Le groupe a aussi contribué à redécouvrir et relancer des voix comme celle de Caridad Hierrezuelo ou de Pedro Calvo. Aujourd’hui encore, l’orchestre sert de vitrine pour la musique cubaine dans le monde entier.