Alton Ellis

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Biographie

Alton Ellis : la voix du rocksteady

1967, Kingston : alors que le ska s’accélère et que les rude boys s’emparent des dancehalls, un chanteur au timbre chaud propose un rythme plus lent, plus sensuel. Ce jeune homme à la voix d’or, Alton Ellis, invente le rocksteady — un genre qui va transformer la musique jamaïcaine.

En bref


Nom complet	Alton Nehemiah Ellis
Naissance	1er septembre 1938, Trenchtown, Kingston, Jamaïque
Décès	10 octobre 2008, Hammersmith Hospital, Londres, Angleterre
Genre	R&B, ska, rocksteady, reggae
Œuvres emblématiques	« Rock Steady », « Girl I’ve Got a Date », Mr Soul of Jamaica, « Cry Tough »
Distinctions	Ordre du Distinction (OD), 2004 ; International Reggae & World Music Awards Hall of Fame, 2006

Dates clés

Année	Événement
1938	Naissance à Trenchtown, Kingston
1959	Début avec le duo Alton & Eddy, hit « Muriel » chez Studio One
1965	The Flames ; tube « Girl I’ve Got a Date »
1966–67	« Dance Crasher », « Rock Steady »
1967	Tournée triomphale au Royaume-Uni
1972	Installation à Londres ; ouverture du magasin All-Tone
1974	Sortie de Mr Soul of Jamaica
1983 / 1985	Triomphes au Reggae Sunsplash
2004	Ordre du Distinction
2008	Décès ; hommage national

De Trenchtown aux planches à l’ère de Londres

Alton Nehemiah Ellis grandit à Trenchtown dans une famille musicienne. Son frère Leslie chante enBacking, son frère Irving — surnommé « Niney » — devient chanteur et steel pan. Alton apprend le piano en secret, se faufilant le soir dans un centre de jeunesse. À l’école Boys’ Town, il se produit comme danseur lors d’une audition du célèbre meneur Vere Johns. C’est au « Opportunity Hour » qu’il remporte des compétitions et bascule du rythme au chant.

En 1959, Ellis et son partenaire Eddy Parkins signent chez Clement « Coxsone » Dodd à Studio One. Le tube « Muriel » jaillit de la première session commerciale de Dodd. Leur R&B lent séduit. Après le départ de Parkins pour les États-Unis, Ellis travaille comme imprimeur puis reforme un duo avec John Holt avant de créer The Flames, où son frère Leslie et le jeune Winston Jarrett chantent en chorus.

Le tournant arrive au milieu des années 1960. Le ska s’accélère, les rude boys rendent les dancehalls violents. Ellis chante la paix : « Dance Crasher », « Don’t Trouble People », « Cry Tough ». « Girl I’ve Got a Date », enregistré avec les guitaristes Lynn Taitt et Hux Brown et le bassiste Jackie Jackson, est considéré comme une fondation du rocksteady. Son riff de basse sera repris dans « The Liquidator » et « I’ll Take You There ». Le single « Rock Steady » de 1967 nomme le nouveau style. Duke Reid, l’ennemi juré de Coxsone Dodd, accueille Ellis à Treasure Isle — un rare exploit, un seul artiste chez les deux producteurs rivaux.

Sa tournée britannique de 1967 est un triomphe. Ellis navigue entre les deux labels, enregistre chez Bunny Lee, Keith Hudson, et décroche des tubes au Royaume-Uni avec Lloyd Daley sur Pama : « Deliver Us », « Back to Africa ». En 1972, il s’installe définitivement à Londres, ouvre le magasin et label All-Tone, et continue de enregistrer avec les nouvelles stars du dancehall. Il publie un album live à Bordeaux en 2001. En 2007, un cancer est diagnostiqué ; il revient sur scène après une chimiothérapie. Il s’éteint le 10 octobre 2008. Le gouvernement jamaïcain lui rend hommage, et en 2012 le centre de Trench Town porte son nom.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
« Muriel »	1960	Premier tube d’Ellis, écrit sur un chantier; marque le début de Studio One
« Girl I’ve Got a Date »	1965	Classique fondateur du rocksteady, sa basse influencera des hit internationaux
« Rock Steady »	1967	Première chanson à nommer le genre; tournant stylistique majeur
Mr Soul of Jamaica	1974	Album de référence du rocksteady,Compilation des faces Treasure Isle
« Cry Tough »	1967	Hymne anti-rude boy, alliance de plainte soul et rythmes entraînants

Héritage et influence

Le riff de « Mad Mad » (1968) devient le « Diseases » riddim, sample par Yellowman, KRS-One, The Notorious B.I.G., Tupac Shakur et Blackstar. Ellis est un parent oublié du hip-hop autant que du reggae. Mr Soul of Jamaica continue d’être redécouvert par les DJs de ska revival, et ses ballades inspirent des générations de lovers rock.