Andy Montañez : le godfather de la salsa qui n’a jamais cessé de danser

Le 18 août 2024, au Coca-Cola Music Hall de Miramar à San Juan, Andy Montañez pose enfin son micro après soixante ans de carrière. Le public danse encore sur Hojas Blancas et Swing, une douzaine de couples enlacés dans la salle bondée de 5 000 personnes¹. L’homme qui porte ce surnom — « le godfather de la salsa » — a traversé quatre décennies de musique caribéenne en restant, selon ses propres mots, « fier de représenter mon Puerto Rico partout où j’y vais »². Un parcours sans équivalent dans l’histoire de la salsa moderne, fait de loyauté, d’audace et d’une voix qui continue de faire frémir les salles de fête.

En bref

Dates clés

Un enfant de Trastalleres, l’école El Gran Combo

Andrés Montañez Rodríguez naît le 7 mai 1942 au Barrio Trastalleres, un quartier populaire de Santurce à San Juan³. Aîné d’une fratrie de dix-sept enfants, il grandit bercé par la musique bolero et plena portoricaine⁴. Avant de rejoindre El Gran Combo en 1962, il commence comme second chanteur dans le Los Duendes Trio et chante le bolero avec le groupe de Luis Morales⁵.

En 1962, Rafael Ithier – le fondateur d’El Gran Combo – repère le jeune Andy. À vingt ans seulement⁶, il intègre l’orchestre qui n’a pas encore fêté sa première année d’existence. Aux côtés de Pellín Rodríguez, Andy forme l’un des duos vocaux les plus mémorables de l’histoire du groupe, celui qui donne sa signature à des classiques comme Julia, El Barbero Loco, Vagabundo et A Summer in New York⁷.

Quinze ans plus tard, il aura enregistré 37 albums avec El Gran Combo, tissant un répertoire devenu la référence absolue de la salsa orchestrale portoricaine⁸. Sa voix nasillarde et plaintive, forgée dans les collines rurales de Porto Rico, devient l’une des plus reconnaissables du genre⁹. Ses partenaires l’appellent le « Niño de Trastalleres », surnom qu’il porte fièrement¹⁰.

La Dimensión Latina et le risque du départ

En 1977, Andy Montañez prend une décision qui surprend : il accepte d’incarner La Dimensión Latina, le groupe vénézuélien d’Oscar D’León, après le départ de ce dernier¹¹. C’est un choix audacieux qui crée un scandale chez ses anciens collègues d’El Gran Combo¹². La musique caribéenne n’est pas seulement de la musique – c’est une histoire de loyauté, et franchir le camp adverse est perçu comme une trahison.

Mais le pari fonctionne. En trois ans et demi, Montañez enregistre huit albums avec la Dimensión Latina. El Eco del Tambor, Mujer Impura, Ritmos Cubanos, Como Canto Yo, Ave María Lola : les tubes s’enchaînent et le groupe vénézuélien grimpe au sommet des classements¹³. L’épreuve, pourtant redoutée, se révèle être le tremplin de sa renommée internationale.

L’ère solo et la salsa romántica

De retour à Porto Rico en 1980, Andy forme son propre orchestre et publie Salsa con Caché (1981) sur le label LAD, filiale de TH Rodven¹⁴. L’album contient El Juicio de los Animales, Las Calabazas et Milonga para una Niña, mais c’est avec Simply Andy Montañez que la consécration arrive : l’album reste trente semaines au Billboard tropical, avec cinq singles classés¹⁵. Son fils Andy Jr. y fait ses débuts sur le morceau Genio y Figura, signé Tite Curet Alonso¹⁶.

Les années quatre-vingt voient Montañez explorer la salsa romántica – un style plus doux, plus intime que la salsa orchestrale, né dans les années 1980 et marqué par une production soignée et des arrangements veloutés¹⁷ – avec des succès comme Payaso, Casi Te Envidio, Me Gusta et La Última Copa¹⁸. Avec El Eterno Enamorado (1988), il confirme son statut de vedette incontestée¹⁹. Son fils Harold y débute avec El Benjamín, lui aussi composé par Tite Curet Alonso²⁰.

En 1992, Montañez représente Porto Rico à l’Exposition universelle de Séville, où le public hispanophone lui décerne l’ovation la plus haute jamais accordée à un artiste, au même titre que Luciano Pavarotti²¹.

Boleros, salsatón et reconnaissance suprême

Dans les années quatre-vingt-dix, Montañez diversifie son répertoire. Il enregistre trois albums de boleros avec Ismael Miranda – Al Son del Bolero (1996), Románticos de Nuevo (1997) et Con Alma de Niño (1998)²². Avec Soy Como Soy (1998), il signe sa première production indépendante, une dédicace fidèle à son peuple²³.

Au siècle nouveau, il ose le salsatón, fusion audacieuse entre salsa et reggaeton : Salsatón – Salsa con Reggaetón (2006), produit par Sergio George, invite Daddy Yankee, Julio Voltio, La Sista et John Eric²⁴.

En 2006, le duo avec le poète cubain Pablo Milanés reçoit le Latin Grammy du meilleur album tropical traditionnel pour AM/PM Líneas Paralelas²⁵. En 2018, le Latin Recording Academy le distingue du Lifetime Achievement Award, le plaçant parmi les figures les plus importantes de la musique ibéro-américaine²⁶.

Œuvres majeures

Héritage

Andy Montañez a marqué la salsa de quatre manières. D’abord par sa voix : ce timbre unique à la fois rauque et tendre, forgé dans les monts portoricains, qui a défini le son d’El Gran Combo pendant quinze ans²⁷. Ensuite par sa capacité à traverser les modes – de la salsa orchestrale classique à la salsa romántica, du bolero au salsatón²⁸.

Troisièmement, il a incarné la loyauté familiale : avec sa fille Ednaliz et ses fils Andy Jr. et Harold, « La Dinastía Montañez » est restée un pilier de la scène salsa²⁹. Enfin, dans ses dernières années, il continue de composer et chanter, comme au concert des 60 ans où il conclut Quién no se siente patriota, drapeau portoricain à la main³⁰.

Sources et références