Cécile Kayirebwa : la voix de la « terre des mille collines »

En 2013, Cécile Kayirebwa poursuit en justice les stations de radio rwandaises qui jouent ses chansons sans lui verser de royalties. À 67 ans, cette chanteuse née à Kigali en 1946 a passé sa vie à défendre la musique rwandaise, d’abord comme membre fondatrice du Circle of Rwandan Song and Dance à l’âge de quinze ans, puis comme exilée en Belgique où elle a poursuivi sa carrière internationale sans jamais renier ses racines.

En bref

Dates clés

Origines et premier épanouissement musical

Cécile Kayirebwa grandît à Kigali dans un foyer où le chant est une passion partagée. Ses deux parents adorent chanter, et l’enfant entonne déjà des tubes entendus à la radio — Johnny Hallyday, Stevie Wonder, France Gall. Adolescent, elle intègre le Circle of Rwandan Song and Dance, un groupe scolaire dont les prestations sont diffusées sur Radio Rwanda. Cet engagement marque le début d’une vocation : à quinze ans, en 1961, elle en est membre fondatrice.

Après l’école, elle se forme comme agent d’assistance sociale. Ce métier lui permet de parcourir tout le Rwanda, et c’est au cœur des villages qu’elle absorbe la poésie et la musique traditionnelle du pays. Sa détermination est claire : elle veut préserver et partager la richesse musicale rwandaise avec le monde entier. Elle compose ses premières chansons, dont un chant louangeur dédié à la reine Rosalie Gicanda.

En 1973, la guerre éclate. Cécile, son mari et leurs enfants fuient vers la Belgique, où elle va s’installer définitivement. D’abord accueillis dans le village reculé de Lozère, où sa mère vit avec un soldat français, la famille s’installe ensuite en Belgique. Cécile apprend le français et, pour subvenir aux besoins, chante des versions françaises de Stevie Wonder et Jimmy Cliff dans des discothèques belges.

Exil, regroupements et consécration

À partir de 1975, Cécile rejoint le groupe Iyange et reste cinq ans dans cette formation. En 1983, elle approfondit sa connaissance du patrimoine musical rwandais au Musée royal de l’Afrique centrale, à Tervuren. L’année suivante, elle entre dans le groupe Bula Sangoma, avec qui elle part en tournée en Europe et en Amérique et enregistre un premier album. Elle forme aussi avec une amie le duo bilingue Arcadia, qui publie le single “Amour Sucre”.

Son premier album solo, Music from Rwanda, paraît en 1986 avec le soutien du groupe Nzongo Soul. Entre 1986 et 1994, elle enchaîne les cassettes, compilées ensuite par le label Globe Style dans un CD intitulé Rwanda. Ce disque de 1994 est une vitrine de son style : polyphonique, multidirectionnel, mêlant instruments traditionnels rwandais comme l’umuduri (plaque de bois rythmique) et l’ikembe (thioiba, petit instrument à clavier en bois) aux influences pop qu’elle a digérées en exil.

Sa visite au Rwanda en 1988 est tardive : sa mère est décédée. Elle y chante “Umunezero” (« Le Bonheur »), une chanson qui rencontre un franc succès auprès du Front patriotique rwandais. En 1987, elle effectue une tournée de concerts au Rwanda et en Ouganda avec l’orchestre Ingeli, incluant un hommage au roi Mutara III.

Œuvres majeures

Héritage

Cécile Kayirebwa est sans conteste l’une des musiciennes rwandaises les plus internationalement reconnues. Durant quarante ans, elle a œuvré au Rwanda et en Belgique pour faire connaître la musique de son pays, tout en accompagnant la diaspora rwandaise dans ses coups durs. Elle a cofondé avec Christine Coppel l’association « Hope, the Children of a Thousand Hills », dédiée à l’aide humanitaire au Rwanda.

Sa musique transcende les divisions ethniques et sociales — une posture en phase avec les besoins de réconciliation du pays. En 2006, ses voix figurent sur la bande-son du film Shooting Dogs de Dario Marianelli, porté aux écrans internationaux. Son 70e anniversaire, fêté en 2016 au Serena Hotel de Kigali, et le hommage du festival Kigali Dutarame en 2026 attestent de la reconnaissance publique qui lui est accordée.

Sources et références

1. « Cécile Kayirebwa », Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/C%C3%A9cile_Kayirebwa, consulté le 24 octobre 2026.
2. Craig Harris, « Cecile Kayirebwa — Biography », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/cecile-kayirebwa-mn0000661808, consulté le 24 octobre 2026.
3. « Cécile Kayirebwa », Music In Africa, https://musicinafrica.net/directory/cecile-kayirebwa/, consulté le 24 octobre 2026.
4. Andy Morgan, « Kayirebwa, Cecile Biography », Gateway of Africa, https://www.gatewayofafrica.com/artists/biography/165.html, consulté le 24 octobre 2026.
5. « Cecile Kayirebwa », Ace Records, https://www.acerecords.co.uk/cecile-kayirebwa, consulté le 24 octobre 2026.
6. Sharon Kantengwa, « PHOTOS: Kayirebwa celebrates 70th birthday with music show », The New Times Rwanda, https://www.newtimes.co.rw/article/135559/Entertainment/photos-kayirebwa-celebrates-70th-birthday-with-music-show, consulté le 24 octobre 2026.
7. « Kigali Dutarame 2026–A special tribute to Cécile Kayirebwa’s music », The New Times Rwanda, https://www.newtimes.co.rw/article/39091/entertainment/music/kigali-dutarame-2026-a-special-tribute-to-cecile-kayirebwas-music, consulté le 24 octobre 2026.