Biographie

Cheikh Lô

Bobo-Dioulasso, fin des années 1970. Sur la scène en tôle ondulée d’un bar, un jeune batteur sénégalais aux dreadlocks naissantes frappe les fûts avec violence. Son groupe, l’Orchestre Volta Jazz, vient de terminer une rumba congolaise quand on l’appelle pour une jam. Il prend le micro, saute sur un morceau de Lab’ Sosseh et les musiciens échangent des regards stupéfaits : ce percussionniste cachait une voix aux mille registres. Cheikh N’Digel Lô, dit simplement Cheikh Lô, était devenu chanteur par accident ce soir-là.

En bref


Nom complet	Cheikh N’Digel Lô
Naissance	12 septembre 1955, Bobo-Dioulasso (Haute-Volta / Burkina Faso)
Domaine	mbalax, reggae, afro-funk, salsa cubaine, soul
Instruments	Batterie, guitare, chant (autodidacte)
Œuvres emblématiques	Ne La Thiass, Bambay Gueej, Jamm
Distinctions	Prix WOMEX 2015, Ordre national du Mérite sénégalais

Dates clés

Année	Événement
1955	Naissance à Bobo-Dioulasso de parents sénégalais émigrés au Burkina Faso
1976	Rejoint l’Orchestre Volta Jazz comme batteur
1980	S’installe à Dakar, s’intègre à la scène mbalax et rumba congolaise
1985	S’installe à Paris ; batteur de session pour artistes ivoiriens et français
1990	Doxandeme, premier album solo en cassette ; Nouveau Talent sans succès
1996	Ne La Thiass produit par Youssou N’Dour ; percée internationale
1997	Tournée européenne avec le groupe N’Diguel ; Kora All-American Award en Afrique du Sud
2000	Bambay Gueej (World Circuit / Nonesuch) ; chante sur l’album de Rubén González
2010	Jamm — ballades mélodiques acoustiques
2015	Balbalou acclamé ; prix WOMEX — premier Africain lauréat
2025	Maame, sixième album studio pour ses 50 ans de carrière

Du Burkina Faso à l’international : un parcours sans cesse recomposé

Cheikh N’Digel Lô naît le 12 septembre 1955 à Bobo-Dioulasso de parents sénégalais. Son père est orfèvre émigré au Burkina Faso. L’enfant grandit à l’écoute des disques de son frère où se mêlent musiques congolaises, guinéennes et américaines. La maison familiale sert de salon spirituel : des religieux soufis y récitent des textes wolofs. « Je me souviens de tous ces vieux qui récitaient dans le salon des textes soufis en wolof. Cette culture m’a imprégné », confie-t-il à Jeune Afrique en 2023. À vingt ans, il intègre l’Orchestre Volta Jazz — formation qui joue la rumba congolaise, le folk burkinabè et la pop cubaine. « On jouait au Normandy bar, où les musiciens apprenaient les musiques de la région des Hauts-Bassins au contact des chanteurs de passage : des Ivoiriens, des Congolais, des Ghanéens… », raconte-t-il à Télérama en 2015. En 1980, ses parents retournent au Sénégal et Lô s’installe à Dakar, où il bat la caisse chez les progressistes d’Ouza et rejoint l’orchestre de l’hôtel Savana en 1984 — une porte ouverte sur les standards internationaux.

En 1985, il s’envole pour Paris. Il travaille comme batteur de session, enregistre des démos en 1987 avec des musiciens ivoiriens et français, puis le projet avorte. Le producteur Ibrahima Sylla le remarque mais un premier album solo publié en cassette en 1990, Doxandeme, décroche un Nouveau Talent sans satisfaire la vision artistique de Lô. L’artiste se retire pendant quatre ans, jouant à contre-cœur dans les studios parisiens.

Le tournant arrive en 1995 : Youssou N’Dour accepte de produire son album. Ne La Thiass — « que la musique ne s’arrête pas » — voit le jour sur le label Jololi de N’Dour, distribué par World Circuit. L’album dissout les frontières du mbalax : Lô tisse des liens entre rythmes sénégalais, salsa cubaine et reggae jamaïcain. « C’est une approche acoustique qui donne au mbalax cette magie que même des auditeurs occidentaux peuvent apprécier », note Craig Harris sur AllMusic. Sorti en 1996, il fait sensation — tournée européenne avec huit musiciens, Kora All-American Award en Afrique du Sud. L’Ordre national du Mérite lui est attribué vers 1998.

La suite confirme sa singularité : Bambay Gueej (2000), Lamp Fall (2006, Nonesuch Records), Jamm (2010) et surtout Balbalou (2015), acclamé — Flavia Coelho chante avec lui, Ibrahim Maalouf souffle sa trompette. « Je me sens plus Africain que Sénégalais », plaide Cheikh Lô à Télérama. Ses dreadlocks flottantes et son appartenance aux Baye Fall — branche de la confrérie mouride — en font une figure quasi mythique. « Je ne fais que suivre les préceptes de Cheikh Ibrahima Fall », explique-t-il, citant l’adage : « Travaille comme si tu ne devais jamais mourir et prie Dieu comme si tu devais mourir demain. »

Avec Maame (2025), sixième album sur World Circuit, il fête ses 50 ans de carrière. Enregistré en partie chez lui pendant le confinement Covid grâce à son fils Massamba, ingénieur du son, le disque renoue avec les sources : balafon, flûtes traditionnelles burkinabè et fusion mbalax-salsa. « Quand je regarde dans le rétroviseur, j’aperçois que ma musique est le reflet de ma vie », note-t-il.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Ne La Thiass	1996	Percée internationale ; fusion mbalax-salsa-reggae qui a ouvert des portes à la musique sénégalaise en Europe et aux États-Unis
Bambay Gueej	2000	Plongée dans l’univers afro-latin ; co-production avec Nick Gold et Youssou N’Dour
Jamm	2010	Retour acoustique et mélodieux ; ballades où la guitare domine, introspection maîtrisée
Balbalou	2015	Énergie affirmée ; collaborations éclatées (Flavia Coelho, Ibrahim Maalouf, Oumou Sangaré)
Maame	2025	Sixième album ; dédicace à l’ancêtre spirituel Maame Masamba Ndiaye

Héritage et influence

Cheikh Lô est devenu une porte d’entrée incontournable pour les auditeurs occidentaux découvrant le mbalax et, plus largement, les musiques d’Afrique de l’Ouest. Sa voix melliflue et ses compositions où le wolof rencontre la salsa cubaine et le reggae jamaïcain en font l’emblème d’une Afrique cosmopolite. Sa pratique des Baye Fall et son refus du dogme religieux lui valent la réputation d’un sage itinérant. « La musique n’a jamais eu de frontières, disait-il à Jeune Afrique. Le langage, ce sont les notes. » Sa discographie volontairement sparse sert de contre-modèle à la course aux hits. À soixante-dix ans, il reste actif — parcourant les festivals de Prague à Dakar avec le guitariste tchèque Pavel Smid, rencontré sur scène il y a quelques années. « Il n’y a pas de secret, j’ai simplement eu la chance de voir le jour au carrefour des hommes intègres », résume-t-il. La musique reste, jusqu’au bout, son seul langage.