Biographie

Les Tambours de Brazza : quand les ancêtres du Congo frappent au rythme du jazz

Brazzaville, 1994. Sur la scène des Jeux de la Francophonie, les tambours ngoma s’abattent sur le public comme une tornade. Devant ce spectacle de percussions brutes et de chorégraphies aériennes, le monde découvre que le Congo-Brazzaville possède bien d’autres trésors que la rumba. Derrière ces tambours qui grondent comme des ancêtres réveillés, Jean-Émile « Goldfinger » Biayenda a bâti l’un des projets musicaux les plus singuliers d’Afrique Centrale : un big-band de percussionnistes où le tambour traditionnel côtoie la batterie de jazz, le hip-hop et le reggae.

En bref


Nom du groupe	Les Tambours de Brazza
Fondateur	Jean-Émile Biayenda (« Goldfinger »)
Lieu de formation	Brazzaville, Congo-Brazzaville
Année de création	1991
Style	Fusion — rythmes traditionnels congolais, jazz, hip-hop, reggae
Instruments clés	Ngoma (tambour sacré), ngouri (tambour grave), lokolé (tambour à fente), batterie de jazz, basse, guitare

Dates clés

Année	Événement
1965	Naissance de Jean-Émile Biayenda à Brazzaville
1986	Biayenda revient à Brazzaville et se tourne vers le jazz
1991	Formation du groupe à l’issue d’un carnaval à Brazzaville
1994	Médaille d’argent aux Jeux de la Francophonie ; premières tournées internationales
1996	Sortie de Congo Drums (Playa Sound)
Fin des années 1990	Exil au Bénin puis en France à cause de la guerre civile
2000	Sortie de Zangoula (Contre-Jour)
2008	Sortie de Brazza (CD+DVD, Marabi / Harmonia Mundi)
2013	Sur la route des caravanes ; concert anniversaire au Trianon à Paris
2018	Sortie de Kongo (Buda Musique)

Un big-band de tradition et de modernité

Né en 1965 dans le quartier de Bacongo, à Brazzaville, Jean-Émile Biayenda grandit bercé par les sons de sa ville. Contre la volonté de son père, il se tourne très tôt vers les percussions traditionnelles, qu’il apprend en famille au village, puis perfectionne à Porto Negre. En 1982, il effectue sa première tournée avec un chanteur. Son talent lui vaut le surnom de « Goldfinger ».

De retour à Brazzaville en 1986, Biayenda plonge dans le jazz. Il côtoie Biks Bikouta, ami de John Coltrane, qui lui transmet le goût du be-bop. Il joue dans plusieurs formations — le groupe Africa Brass, le quartet Mic Mac — et crée le premier festival de jazz de Brazzaville. Un séjour de six mois chez les pygmées Baabi, en 1987, change tout : fasciné par leurs polyphonies vocales et leur structure polyrythmique, il comprend que cette musique est la clé pour marier l’ancienne tradition percussionniste avec le jazz moderne.

En 1991, à la clôture d’un carnaval, Biayenda place sous sa direction une centaine de percussionnistes. L’effet est tel qu’il transforme l’événement en formation pérenne. Il recrute parmi ces musiciens issus de toutes les ethnies du Congo. Les Tambours de Brazza sont nés.

Le groupe conquiert rapidement le public local et se lance dans sa première tournée internationale en Afrique australe. Au festival des arts d’Abidjan, des invitations pour l’Europe et l’Amérique affluent. En 1994, la médaille d’argent aux Jeux de la Francophonie à Paris signe des contrats et multiplie les concerts : Musiques métisses en France, Moers Jazz Festival en Allemagne, Roots Festival aux Pays-Bas.

La guerre civile de 1997 force le groupe à l’exil. Pluriethnique, la formation est mise à mal : certains membres risquent leur vie. Biayenda s’installe au Bénin, puis en France, où le soutien du festival Musiques métisses à Angoulême permet au groupe de continuer. « Le pari, c’était de trouver une place pour les tambours sans pour autant avoir un discours qui revendique la percussion traditionnelle », résume-t-il.

Chaque album introduit une nouvelle orientation. Sur la route des caravanes (2013) retrace l’itinéraire de la route de l’esclavage, de Zanzibar à Pointe-Noire. Kongo (2018) emprunte au rock et fait appel à des musiciens plus jeunes. Avec des collaborateurs comme Ray Lema, Gino Sitson et Amen Viana, Biayenda repousse les limites de sa formation.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Congo Drums	1996	Premier album international ; révèle l’univers du groupe au monde. Mélange tambours traditionnels, basse et batterie de jazz.
Zangoula	2000	Enregistré en public (Contre-Jour) ; capture la puissance scénique. Le titre impose le rythme comme langage universel.
Brazza	2008	Best-of enrichi d’un DVD de trois heures ; résume dix-sept ans de parcours avec concerts filmés en Namibie, Belgique et France.
Kongo	2018	Orientation afro-rock, effectifs rajeunis, chant plus présent ; hommage au royaume Kongo.

Héritage

Les Tambours de Brazza ont prouvé que le Congo-Brazzaville possède bien plus que la rumba, la soukouss ou le ndombolo. Jean-Émile Biayenda a démontré qu’un batteur de jazz peut puiser dans la structure ancestrale du ngouri, et que les pygmées Baabi sont au jazz ce qu’Ornette Coleman est à l’improvisation. Le groupe porte un message de fraternité : « mélangez les influences, apprenez les uns des autres, et vous créerez quelque chose de nouveau », disait Biayenda. Le tambour sacré voyage toujours.