Miatta Fahnbulleh

Née dans une famille de diplomates libériens, Miatta Fahnbulleh n’a jamais accepté que sa condition de fille d’ambassadeur lui interdise de chanter¹. À seize ans, un concours de talents, un père qui découvre sa participation et lui barre la route de la scène. Les juges notent sa performance sur une cassette et lui attribuent le deuxième prix. Ce verdict, elle le portera toute sa vie.

En bref

Dates clés

De Monrovia à Harlem : rebelle et formée

Miatta Fahnbulleh voit le jour dans les années 1955 à Monrovia². Son père, H. Boimah Fahnbulleh Sr., est diplomate. Sa mère, Mary Brownell, est une militante des droits des femmes et ambassadrice de bonne volonté du Liberia pour la santé maternelle. Elle a un frère cadet, Henry Boimah Fahnbulleh Jr., futur ministre des Affaires étrangères.

Au Liberia des années 1960, une fille d’ambassadeur qui rêve de chanter se heurte à une norme sociale qui lui interdit de se produire en public³. Elle pratique en secret. Quand elle décroche le deuxième prix d’un concours local, son père la lui interdit. Elle obtient son billet pour les États-Unis en 1968, où elle étudie à l’American Music and Dramatic Academy et obtient un diplôme en musique et théâtre. À Harlem, elle entre au concours de l’Apollo Theater et finit encore deuxième. Elle compose et produit ses propres morceaux, mais le milieu new-yorkais se révèle impitoyable : un projet d’album avec Donald Byrd s’effondre car un ami la persuade qu’on l’exploite ; un contrat avec Ed Townsend, l’auteur de “Let’s Get It On” pour Marvin Gaye, part en fumée quand le studio de Townsend prend feu. En 1974, elle rentre au Liberia.

Retour en Afrique et consécration

Son retour au continent marque le début de sa carrière africaine⁴. Elle enregistre un album avec Hugh Masekela à Lagos, qui restera inédit pendant des années. En 1976, elle participe à la tournée américaine de Masekela, puis se produit au FESTAC 77 en 1977.

Elle publie Amo Sakee Sa sur Afrodisc (1978), In Kokolioko et Miatta sur EMI (1979), puis The Message Of The Revolution sur Pan Afric (1981)⁵. Le critique Craig Tower, de Rootsworld, cite Kokolioko comme « l’un des plus beaux disques que j’ai jamais entendus, africain, reggae ou autre ».

En 1977, elle s’installe en Grande-Bretagne pour sept ans, pays où elle a passé quatre ans au pensionnat dans son enfance⁶. Elle s’implique dans la communauté africaine locale et conquiert le respect du public. De retour en Afrique en 1984, elle se consacre à l’activisme tout en poursuivant sa carrière musicale.

Humanitaire et militante

Miatta Fahnbulleh s’engage pour les droits des femmes et l’éducation des filles⁷. En 1990, elle est nommée Ambassadrice de bonne volonté de la CEDEAO. L’année suivante, le gouvernement libérien lui confie le même titre. En 2005, elle fonde l’OGEO, une école qui offre plus de 180 bourses à des jeunes filles libériennes.

La guerre civile qui ravage le Liberia de 1989 à 2003 laisse en elle une rage silencieuse : « Chanter sur scène une heure ou deux, ce n’est pas assez ; on vous dit que vous êtes formidable, puis je rentre dans mon monde et je dois sortir dans la rue tous les jours »⁸.

Elle se présente au Sénat libérien en 2014⁹. En 2016, elle prête sa voix comme narratrice au documentaire The Land Beneath Our Feet. Le New African la décrit comme l’une de ces « personnes qui méritent véritablement le titre de GIFTED », et l’AllMusic comme « l’une des plus belles voix d’Afrique ».

Œuvres majeures

Héritage

Miatta Fahnbulleh est un cas rare dans l’histoire musicale africaine : une artiste qui a triomphé sur trois continents sans jamais renoncer à ses racines. Elle a prouvé qu’une Libérienne pouvait chanter aux États-Unis, enregistrer en Angleterre et produire chez elle, tout en construisant une école pour les filles de son pays. Son nom — Miatta — signifie en langue locale « Où vas-tu ? ». Sa réponse, toute sa vie, a été simple : partout¹⁰.

Sources et références

• Blast from the Past