Ladysmith Black Mambazo: el canto zulú que conquistó al mundo

En 1987, en la escena de Saturday Night Live en Nueva York, un coro sudafricano con armonías cristalinas cantó Diamonds on the Soles of Her Shoes. El público nunca había escuchado tal precisión vocal — bajos que rugen, altos que deslizan y un tenor que flota. Estos hombres venían de la pequeña ciudad de Ladysmith, en la provincia de KwaZulu-Natal, y revelaban al mundo entero el isicathamiya, esta música a cappella nacida en las minas sudafricanas, donde los trabajadores zulúes cantaban para olvidar la fatiga y la soledad.

En breve

Fechas clave

De la mina a la gloria mundial

Joseph Shabalala creció en una zona rural cerca de Ladysmith y, como tantos jóvenes hombres de su generación, se unió a coros competitivos que se enfrentaban los sábados por la noche en Durban y Johannesburgo. En 1960, fundó Ezimnyama con hermanos y primos. Pero un sueño lo persigue: escuchar un coro con armonías perfectas. Entre 1964 y 1970, Shabalala tiene estos sueños una y otra vez. Reformó el grupo, integró a jóvenes padres y les enseñó a reproducir esas voces nocturnas. El resultado fue tan magistral que el grupo ganó demasiado seguido y se les prohibió competir —los organizadores solo los invitaban a actuar para entretener—.

En 1967, el grupo grabó para Radio Zulú. Su éxito atrajo la atención de la discográfica Gallo Record Company, que los firmó en 1972. Amabutho, publicado el año siguiente, fue el primer disco de oro de un grupo negro sudafricano. Ladysmith Black Mambazo se convirtió en profesional y el isicathamiya —esta danza silenciosa donde los hombres se ponen sobre la punta de los pies para no despertar su dormitorio de minero el domingo por la mañana— es su firma.

El giro decisivo llegó en 1985. El cantante estadounidense Paul Simon, entonces en crisis creativa, encontró por casualidad una cinta de música sudafricana. Fascinado, viajó a Sudáfrica, conoció a Joseph Shabalala y ambos firmaron Homeless, cuya melodía se inspira en un canto de matrimonio zulú tradicional. Ladysmith Black Mambazo se unió a Simon en el álbum Graceland (1986), que vendió 16 millones de copias y revolucionó la percepción de la música mundial en Occidente. Shaka Zulu, producido por Simon y lanzado el año siguiente, valió al grupo su primer Grammy en 1988.

El grupo gira seis a ocho meses al año, graba con Dolly Parton, Stevie Wonder, Emmylou Harris, Sarah McLachlan, Josh Groban y aparece en Moonwalker de Michael Jackson o la banda sonora de Invictus. En 1993, Nelson Mandela los citó como embajadores de la cultura sudafricana y los llevó con él a Oslo para la ceremonia del Premio Nobel.

Las pruebas también marcaron al grupo. En 2002, Nellie Shabalala, esposa del fundador, fue asesinada en un ataque en Durban; Joseph, gravemente herido al intentar protegerla, superó el duelo. El grupo publicó en 2014 Always With Us, un homenaje a las grabaciones que Nellie había hecho con su coro de iglesia en 2001. Joseph Shabalala anunció su retiro en 2014 y confió la relevo a sus cuatro hijos. El maestro de escuela falleció el 11 de febrero de 2020 en Pretoria a los 78 años, pero el mensaje musical perdura.

Obras principales

Legado e influencia

Ladysmith Black Mambazo no solo popularizó el isicathamiya: abrió el camino a toda una generación de artistas sudafricanos, desde Stimela hasta las Mahotella Queens, que finalmente pudieron cruzar el Atlántico. La Fundación Shabalala, creada en 1999, enseña esta tradición a los jóvenes zulúes. El grupo, acumulando 5 premios Grammy de 17 nominaciones, obtuvo su quinto premio en 2018 con Shaka Zulu Revisited: 30th Anniversary Celebration, prueba de que las voces de Ladysmith aún llevan, más de sesenta años después de su creación, un mensaje de paz.

Fuentes y referencias

1. « Ladysmith Black Mambazo », Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Ladysmith_Black_Mambazo, consultado el 19 de octubre de 2025.
2. « Ladysmith Black Mambazo — Biography », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/ladysmith-black-mambazo-mn0000105618, consultado el 19 de octubre de 2025.
3. « Ladysmith Black Mambazo », Britannica, https://www.britannica.com/topic/Ladysmith-Black-Mambazo, consultado el 19 de octubre de 2025.
4. « Joseph Shabalala, Ladysmith Black Mambazo Founder, Dies at 78 », The New York Times, https://www.nytimes.com/2020/02/11/arts/music/joseph-shabalala-dead.html, consultado el 19 de octubre de 2025.

5. « Joseph Shabalala, fundador de Ladysmith Black Mambazo, muere a los 78 años », Los Angeles Times, https://www.latimes.com/entertainment-arts/music/story/2020-02-11/joseph-shabalala-ladysmith-black-mambazo-death, consultado el 19 de octubre de 2025.
6. « Acerca de », Sitio Web Oficial de Ladysmith Black Mambazo, https://mambazo.com/about, consultado el 19 de octubre de 2025.
7. « Premios y nominaciones al Grammy de Ladysmith Black Mambazo », Grammy.com, https://grammy.com/artists/ladysmith-black-mambazo, consultado el 19 de octubre de 2025.
8. « Ladysmith Black Mambazo — RFI Musique », Radio France Internationale, https://musique.rfi.fr/emission/info/epopee-musiques-noires/20130529-ladysmith-black-mambazo.html, consultado el 19 de octubre de 2025.