Prince Nico Mbarga

En 1976, en las tabernas y las fiestas de Onitsha, un joven de mirada serena y guitarra ligera compuso una declaración que atravesaría África: un himno dedicado a las madres, en pidgin. Con un acorde de guitarra que haría soñar a un guitarrista congoleño y un ritmo highlife nigeriano, Prince Nico Mbarga firmó «Sweet Mother» — la canción más vendida de la historia de la música africana, con más de trece millones de copias vendidas en el continente. Detrás de este éxito monolítico se esconde un músico mestizo, alumno de una guerra civil y arquitecto de un sonido que supo unir dos mundos.

En breve

Fechas clave

Del bosque del Cross River a las tablas sonoras de Onitsha: trayectoria y legado

Nico Mbarga creció en Ikom, pequeña ciudad perdida en la selva tropical del Cross River State. Su padre Jean, leñador de origen camerunés, descendía de una linaje de xilofonistas tradicionales. Él fue quien transmitió al joven Nico el primer instrumento: un xilófono portátil con teclas metálicas que se tocaban con dos dedos. Pero Nico, impaciente por tocar los sonidos occidentales que escuchaba en la radio Philips que su padre traía del mercado, construyó su propio xilófono con corteza de árbol y piel de banano. Esta inventividad la mantuvo toda su vida: mezclar las raíces tradicionales con instrumentos modernos.

La infancia de Nico estuvo marcada por la dificultad: su padre murió de una enfermedad repentina, y su madre Christiana, agricultora, tuvo que criar sola a sus tres hijos y su hija. Adolescente, Nico cantaba en las tabernas vecinas sin ser pagado para compensar. Cuando estalló la guerra del Biafra en 1967, no huyó solo para sobrevivir — persiguió su sueño musical. Cruzó la frontera hacia Mamfe, en Camerún, donde conoció a Lucy. La joven mujer, cuyos padres se oponían a la relación porque Nico era un chico sin dinero, le respondió a pesar de su madre confirmando su elección. Juntos tuvieron diez hijos.

En Mamfe, Nico ganaba la vida como «band boy» para un grupo congoleño, transportando los instrumentos de los hoteles. Fue allí donde descubrió el soukous — esos arpegios de guitarra eléctrica que hacían bailar a todo un continente. Se involucró, autodidacta: congas, batería, bajo y, sobre todo, el fingerpicking estilo soukous.

Al final de la guerra en 1970, Nico y Lucy volvieron a Nigeria, cruzando las fronteras por la sabana tras tres días de prisión por intento sin pasaportes. Se instalaron en Onitsha, puerto comercial sobre el Níger y epicentro musical del este de Nigeria. Nico formó Rocafil Jazz, firmó un compromiso semanal en el Plaza Hotel y comenzó a frecuentar nombres como Stephen Osadebe o Bobby Benson.

En 1973, EMI detectó al grupo y publicó «I No Go Marry My Papa», un tema sobre el matrimonio arreglado que fue un éxito regional. Mbarga, que también estudiaba derecho en Onitsha, no era solo un guitarrista — era un director de orquesta preciso y disciplinado, que no fumaba ni bebía. Su primer contrato con EMI terminó mal cuando el sello se negó a continuar. Pero esta decisión, según AllMusic, se revelaría muy desafortunada para EMI: la etiqueta local de Onitsha, Rogers All Stars, lo convertiría en una leyenda continental.

Entre 1975 y 1981, Mbarga grabó nueve álbumes con Rogers All Stars. En 1982, viajó por Inglaterra y llamó la atención por sus performances flamboyantes, en el estilo glam rock de los años 1970. De vuelta a Nigeria tras la expulsión de dos millones de inmigrantes africanos, los miembros cameruneses de Rocafil Jazz fueron entre los deportados. Mbarga lanzó su propio sello distribuido por Polydor, pero la separación con el original Rocafil Jazz se consumó. Formó el New Rocafil Jazz, nunca recuperó su gloria pasada y se dirigió hacia la gestión de su hotel de cuatro estrellas Sweet Mother en Ikom. El 23 de junio de 1997, en el camino para ver a su madre en Ikom, pereció en un accidente de moto en la Mayne Avenue Road de Calabar.

Obras principales

Legado e influencia

« Sweet Mother » trasciende el estatus de simple éxito: a veces se la califica como himno de África. En 2004, fue elegida Africa’s Favorite Song por los lectores y oyentes de la BBC, y en 2017, un artículo de Narratively la presenta como habiendo vendido más copias que el mayor éxito de los Beatles, « I Want to Hold Your Hand ». El propio hijo de Mbarga, Femi Koleoso (alias Femi the Drummer), rindió homenaje a su padre grabando una nueva versión de « Sweet Mother » dedicada a las madres. El estilo de Prince Nico — esa mezcla singular de highlife ivoriano e igbo, de arpegios congoleños y letras en pidgin — presagia la ola panafricana que uniría a músicos nigerianos y cameruneses en las décadas de 1980-90. « Sweet Mother » sigue siendo un imprescindible de las radios africanas, los matrimonios y las celebraciones culturales.

Fuentes y referencias

1. « Prince Nico Mbarga », Wikipedia (EN), https://en.wikipedia.org/wiki/Prince_Nico_Mbarga, consultado el 5 de noviembre de 2026.
2. « Prince Nico Mbarga Biography », AllMusic (Craig Harris), https://www.allmusic.com/artist/prince-nico-mbarga-mn0000362321/biography, consultado el 5 de noviembre de 2026.
3. Sami Kent, « Prince Nico’s ‘Sweet Mother’ Sold More Than Any Beatles’ Record », Sister from Another Planet / Narratively, 26 de junio de 2017, https://www.sisterfromanotherplanet.com/prince-nicos-sweet-mother-sold-more-copies-than-any-beatles-songs-facts/, consultado el 5 de noviembre de 2026.
4. « ‘Sweet Mother’ crooner, Prince Nico Mbarga, immortalised in Calabar », Premium Times Nigeria, 8 de enero de 2018, https://www.premiumtimesng.com/entertainment/music/254858-sweet-mother-crooner-prince-nico-mbarga-immortalised-calabar.html, consultado el 5 de noviembre de 2026.
5. « Mbarga, Prince Nico », Encyclopaedia Africana (Proyecto AU), https://encyclopaediaafricana.com/mbarga-prince-nico/, consultado el 5 de noviembre de 2026.
6. Ronnie Graham, Stern’s Guide to Contemporary African Music, Ch.2 Nigeria (pp.33-74), Zwan Publications, 1988.
7. « Sweet Mother is Africa’s anthem », BBC News Africa, https://news.bbc.co.uk/2/hi/africa/4137879.stm, consultado el 5 de noviembre de 2026.