Prince Nico Mbarga

Em 1976, nas tavernas e festas de Onitsha, um jovem homem de olhar calmo e com uma guitarra leve compõe uma declaração que atravessaria a África: um hino dedicado às mães, em pidgin. Com um acorde de guitarra que faria um guitarrista congolês sonhar e um ritmo highlife nigeriano, Prince Nico Mbarga lança « Sweet Mother » — a música mais vendida da história da música africana, com mais de treze milhões de cópias vendidas no continente. Por trás desse hit monolítico esconde-se um músico mestiço, aluno de uma guerra civil e arquiteto de um som que soube reunir dois mundos.

Em breve

Datas-chave

Da floresta do Cross River às planilhas sonoras de Onitsha : trajetória e legado

Nico Mbarga cresce em Ikom, pequena cidade perdida na floresta tropical do Cross River State. Seu pai Jean, lenhador de origem camaronesa, desce de uma linhagem de xilofonistas tradicionais. É ele que transmite ao jovem Nico o primeiro instrumento — um xilofone portátil com teclas metálicas tocadas com dois dedos. Mas Nico, impaciente por tocar os sons ocidentais que ouve na rádio Philips que seu pai traz do mercado, constrói seu próprio xilofone de casca de árvore e pele de bananeira. Essa inventividade, ele a manterá toda a vida: misturar as raízes tradicionais aos instrumentos modernos.

A infância de Nico é marcada pela dificuldade : seu pai morre de uma doença súbita, e sua mãe Christiana, agricultora, deve criar sozinha seus três filhos e sua filha. Adolescente, Nico canta nas tavernas vizinhas sem ser pago para compensar. Quando a guerra do Biafra eclode em 1967, ele não foge apenas para sobreviver — ele persegue seu sonho musical. Ele atravessa a fronteira para Mamfe, na Camarões, onde conhece Lucy. A jovem mulher, cujos pais se opõem ao relacionamento porque Nico é um garimpo sem dinheiro, responde em detrimento de sua mãe confirmando sua escolha. Eles terão juntos dez filhos.

Em Mamfe, Nico ganha a vida como « band boy » para um grupo congolês, transportando os instrumentos dos hotéis. É ali que ele descobre o soukous — esses arpegios de guitarra elétrica que fazem todo um continente dançar. Ele se envolve, autodidata : congas, bateria, baixo e, principalmente, o fingerpicking estilo soukous.

No final da guerra em 1970, Nico e Lucy retornam à Nigéria, atravessando as fronteiras pela mata após três dias de prisão por tentativa sem passaportes. Eles se instalam em Onitsha, porto comercial no Níger e epicentro musical do leste da Nigéria. Nico forma a Rocafil Jazz, assina um compromisso semanal no Plaza Hotel e começa a frequentar nomes como Stephen Osadebe ou Bobby Benson.

Em 1973, a EMI identifica o grupo e publica « I No Go Marry My Papa », um título sobre o casamento arranjado que é um sucesso regional. Mbarga, que também estuda direito em Onitsha, não é apenas um guitarrista — é um maestro preciso e disciplinado, que não fuma nem bebe. Seu primeiro contrato com a EMI termina mal quando a gravadora se recusa a continuar. Mas essa decisão, segundo AllMusic, provar-se-á muito infeliz para a EMI : a etiqueta local de Onitsha, Rogers All Stars, fará dele uma lenda continental.

Entre 1975 e 1981, Mbarga grava nove álbuns com a Rogers All Stars. Em 1982, ele viaja à Inglaterra e chama atenção por suas performances flamboyantes, no estilo glam rock dos anos 1970. Ao retornar à Nigéria após a expulsão de dois milhões de imigrantes africanos, os membros cameronenses da Rocafil Jazz estão entre os deportados. Mbarga lança sua própria gravadora distribuída pela Polydor, mas a separação com a original Rocafil Jazz é consumada. Ele forma o New Rocafil Jazz, nunca mais recupera sua glória passada e se volta para a gestão de seu hotel de quatro estrelas Sweet Mother em Ikom. Em 23 de junho de 1997, no caminho para ver sua mãe em Ikom, perece em um acidente de moto na Mayne Avenue Road de Calabar.

Obras principais

Legado e influência

« Sweet Mother » transcende o estatuto de simples hit: é por vezes qualificada de hino da África. Em 2004, foi eleita Africa’s Favorite Song pelos leitores e ouvintes da BBC, e em 2017, um artigo de Narratively apresenta-a como tendo vendido mais exemplares que o maior sucesso dos Beatles, « I Want to Hold Your Hand ». O próprio filho de Mbarga, Femi Koleoso (alias Femi the Drummer), prestou homenagem ao seu pai gravando uma nova versão de « Sweet Mother » dedicada às mães. O estilo de Prince Nico — essa mistura singular de highlife ivoriano e igbo, de arpegios congolese e de letras em pidgin — antecipa a vaga pan-africana que ia unir músicos nigerianos e cameronenses nas décadas de 1980-90. « Sweet Mother » continua a ser um indispensável das rádios africanas, dos casamentos e das celebrações culturais.

Fontes e referências

1. « Prince Nico Mbarga », Wikipedia (EN), https://en.wikipedia.org/wiki/Prince_Nico_Mbarga, consultado em 5 de novembro de 2026.
2. « Prince Nico Mbarga Biography », AllMusic (Craig Harris), https://www.allmusic.com/artist/prince-nico-mbarga-mn0000362321/biography, consultado em 5 de novembro de 2026.
3. Sami Kent, « Prince Nico’s ‘Sweet Mother’ Sold More Than Any Beatles’ Record », Sister from Another Planet / Narratively, 26 de junho de 2017, https://www.sisterfromanotherplanet.com/prince-nicos-sweet-mother-sold-more-copies-than-any-beatles-songs-facts/, consultado em 5 de novembro de 2026.
4. « ‘Sweet Mother’ crooner, Prince Nico Mbarga, immortalised in Calabar », Premium Times Nigeria, 8 de janeiro de 2018, https://www.premiumtimesng.com/entertainment/music/254858-sweet-mother-crooner-prince-nico-mbarga-immortalised-calabar.html, consultado em 5 de novembro de 2026.
5. « Mbarga, Prince Nico », Encyclopaedia Africana (Projeto AU), https://encyclopaediaafricana.com/mbarga-prince-nico/, consultado em 5 de novembro de 2026.
6. Ronnie Graham, Stern’s Guide to Contemporary African Music, Ch.2 Nigeria (pp.33-74), Zwan Publications, 1988.
7. « Sweet Mother is Africa’s anthem », BBC News Africa, https://news.bbc.co.uk/2/hi/africa/4137879.stm, consultado em 5 de novembro de 2026.