Somi: la voz del « New African Jazz »

Nacida en Illinois de padres ruandeses y ugandesas, criada entre África y Estados Unidos, Somi ha dedicado su carrera a tejer un puente musical entre dos continentes. Su voz de contralto ahumada, su interés por el violonchelo y su compromiso cultural la convierten en una de las voces más singulares del jazz contemporáneo. En 2021, se convierte en la primera mujer africana nominada en una categoría de jazz de los Grammy Awards.

En breve

Fechas clave

Trayectoria musical y artística

Laura Kabasomi Kakoma creció entre Zambia, donde vivió de los tres a los nueve años, e Illinois, a donde regresó su familia cuando su padre obtuvo un puesto de profesor en la Universidad de Illinois (UIUC). Tras licenciaturas en antropología y estudios africanos en la UIUC, un máster en performance studies en la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York y un doctorado de Harvard en el Department of Music, se instala en Nueva York. Su trayectoria académica cruzada —ciencias sociales y práctica artística— marca durablemente su enfoque musical¹.

Somi no tenía previsto cantar. «Llegué al jazz por accidente», confiesa². El primer momento que la conmovió verdaderamente es aquel en el que, como estudiante universitaria, escuchó a Ella Fitzgerald cantar Moonlight in Vermont en su coche³. Este desencanto la lleva a frecuentar a Nina Simone, Dee Dee Bridgewater y su gran mentora, el trompetista sudafricano Hugh Masekela.

Su carrera despegó con Red Soil in My Eyes (2007), auto-producido y luego licenciado a Harmonia Mundia/World Village. El sencillo “Ingele” subió al top 10 de las listas de música mundial en Estados Unidos⁴. En 2009, su firma con ObliqSound dio lugar a If the Rains Come First, que se clasificó n.º 2 del Billboard World Music Chart. El giro decisivo llegó en 2013, cuando Somi firmó con Sony Music y se unió a la discográfica Okeh Records recientemente relanzada⁵. Su álbum The Lagos Music Salon (2014), nacido de un sabbático de 18 meses en Nigeria, alcanzó la primera posición del chart Jazz de Billboard e invitó a Angelique Kidjo y Common⁶. The Huffington Post la calificó entonces como «la nueva Nina Simone»⁷.

Somi define su estética como «New African Jazz», una expresión que forjó para describir una música que rechaza los estereotipos de un África estática:

«El “New African” significa para mí cuestionar las ideas aceptadas de lo que ser africano quiere decir en una visión moderna del mundo. Es un periodo muy emocionante en el continente, especialmente en términos de producción⁸.»

Tras Petite Afrique (2017), ciclo dedicado a la comunidad senegalesa de Harlem, Somi se sumerge en el universo de Miriam Makeba. Durante siete años, elabora Dreaming Zenzile, un espectáculo musical original basado en la vida de la legendaria cantante sudafricana⁹. El espectáculo se produce en cuatro teatros regionales y luego en Off-Broadway en el New York Theatre Workshop en 2022. El álbum Zenzile (2022) es su versión de estudio, grabada en el Apollo Theater —primer evento en vivo de este templo histórico desde la cierre pandémico—.

En 2023, Somi recaba el Doris Duke Artist Award y hace su debut en Broadway en el papel-título de Jaja’s African Hair Braiding. En 2026, con What Does It Take to Bloom?, grabado entre Dakar, Lagos, París y Nueva York, opera un recentramiento en sí misma: «Escribí este recopilatorio cruzando muchos lugares y perdiendo a mucha gente»¹⁰.

Obras principales

Legado

Somi encarna un nuevo modelo para los artistas de origen africano: formada en antropología y Harvard, se niega a que reduzcan su música a un «exotismo» convencional. Sus nominaciones a los Grammy Awards, sus discográficas principales y su propia discográfica Salon Africana la convierten en una directiva artística tanto como en una intérprete. Al abrir las puertas de los Grammy a mujeres africanas, al crear Dreaming Zenzile y asumir su doble cultura en el corazón del jazz neoyorquino, demuestra que la identidad africana es plural, moderna y en movimiento.

Fuentes y referencias