Biografía
Stranger Cole
En 1968, el estudio Treasure Isle retumba bajo un riff de saxofón desbocado. Lester Sterling presiona sus teclas, Lloyd Charmers hace crujir su órgano en un tiempo desplazado. Wilburn Cole improvisa entonces un texto en patois jamaicano — “Muma no wan bangarang” — que dará nombre a la pieza. Lo que nace aquí es el primer acorde que realmente parece reggae. Stranger Cole acaba de grabar su nombre en el nacimiento de un género.
En breve
| Nombre completo | Wilburn Theodore Cole |
| Nacimiento | 26 de junio de 1942, Kingston (Jones Town), Jamaica |
| Fallecimiento | 11 de junio de 2026, Kingston (83 años) |
| Campo | Ska, rocksteady, reggae — cantante |
| Obras emblemáticas | “Rough and Tough”, “When You Call My Name”, “Bangarang” |
| Distinciones | Pionero del ska, figura del documental Rocksteady: The Roots of Reggae (2009) |
Fechas clave
| Año | Evento |
|---|---|
| 1942 | Nacimiento en Kingston; apodado «Stranger» por su familia porque no se parece a nadie |
| 1962 | Composición de “In and Out the Window” para Eric «Monty» Morris |
| 1963 | Primeros pasos en el estudio con Duke Reid con “Rough and Tough” y un dúo con Patsy Todd sobre “When You Call My Name” |
| 1968 | Grabación de “Bangarang”, una de las primeras canciones con ritmo reggae, con Lester Sterling |
| 1968–1972 | Colaboraciones con las productoras legendarias Bunny «Striker» Lee, Lee «Scratch» Perry y Sonia Pottinger |
| 1971–1973 | Emigración al Reino Unido y luego a Toronto; trabajador en Tonka Toy y encargado de una discoteca caribeña en Kensington Market |
| 1976 | Primer álbum de estudio, Forward in the Land of Sunshine, en su propio sello |
| 2006 | Retorno discográfico con Morning Train, en colaboración con Jah Shaka |
| 2009 | Participación en el documental Rocksteady: The Roots of Reggae y grabación del álbum homónimo |
| 2016 | Entrevista en Kingston donde confesó haber conocido el ska como su mejor momento musical (United Reggae) |
| 2026 | Fallecimiento en el hospital University of the West Indies de Kingston, el 11 de junio |
Una vida en ska: de Trench Town a Toronto
Wilburn Theodore Cole nace en 1942 en una Kingston colonial. Su familia le apoda «Stranger» porque no se parece a ninguno de ellos; este sobrenombre se convertirá en su nombre artístico. La música corre en la sangre: su padre y su tío Gilbert Cole tocan la guitarra, este último frecuentando a Ernest Ranglin en las jam sessions de los primeros clubes antes de la era del disco. En la escuela Denham Town, Wilburn canta “Tell Me Darling” de Jackie Edwards ante sus compañeros: los aplausos valen dos helados y su primer destello. Trench Town es entonces el crisol musical de la isla. Stranger Cole confirma que era un lugar profundo para la música. Allí conoce a Bob Marley y Jimmy Cliff antes de que canten una sola canción. Su entrada en la música grabada pasa por la escritura: “In and Out the Window” para Eric «Monty» Morris, un éxito que triunfa y le abre los estudios. En 1962, Duke Reid lo graba. “Rough and Tough” y el dúo con Patsy Todd sobre “When You Call My Name” triunfan instantáneamente. El músico firma una docena de sencillos al año en Blue Beat, Island y Black Swan. Su tendencia a los duos —con Patsy Todd, Gladstone Anderson, Hortense Ellis o Ken Boothe— delata su timidez: prefiere la seguridad de una voz partner. Duke Reid, Coxsone Dodd y Prince Buster son sus productores; su estilo se impone —fraseo relajado, timbre grave, melodía popular—. Las décadas de 1960 se transforman: el ska frenético cede paso al rocksteady más suave, y Stranger Cole navega entre ambos mundos, pilar de las sesiones Treasure Isle. En 1968, Bunny «Striker» Lee lo llama al estudio. Sobre un instrumental con Lester Sterling, improvisa “Muma no wan bangarang” —el órgano marca este ritmo que dará origen a la palabra «reggae»—. Stranger Cole sostiene: ahí es donde comienza el verdadero reggae, aunque Niney the Observer y Larry Marshall lo cuestionen. Tras grabaciones con Lee, Perry y Pottinger hasta 1972, abandona Jamaica en 1971. Reino Unido primero, luego Toronto en 1973. Mecánico en la fábrica Tonka, abre la primera tienda caribeña de Kensington Market. Primer álbum en 1976, Forward in the Land of Sunshine, luego otros en circuito independiente. En 2006, Morning Train con Jah Shaka marca su retorno. El documental Rocksteady: The Roots of Reggae (2009) lo vuelve a poner en luz —comparte el escenario con Sly Dunbar, Jackie Jackson, Mikey Chung—. A los 70 años abre el London International Ska Festival y toca en Reggae Jam en 2016, siempre enérgico. Sus hijos Squiddly y Marcus lo acompañan en el estudio. Con tono de confianza, lanzaba a los jóvenes artistas: creer en sus capacidades, porque la música es impredecible.
Obras mayores
| Obra | Año | Por qué es esencial |
|---|---|---|
| “Rough and Tough” | 1963 | Primer éxito en solitario, firma del estilo vocal en el estudio Duke Reid |
| “When You Call My Name” (Stranger & Patsy) | 1963 | Dúo fundamental con Patsy Todd, himno del early ska |
| “Bangarang” (Lester Sterling & Stranger Cole) | 1968 | Primer acorde reggae, riff orgánico y saxofón desbocado —objeto de debate pero inevitable— |
| Forward in the Land of Sunshine | 1976 | Primer álbum de estudio tras décadas de sencillos, pivote post-emigración |
| Morning Train (Jah Shaka & Stranger Cole) | 2006 | Retorno oficial al estudio, conexión con la nueva generación |
| Rocksteady: The Roots of Reggae (banda sonora) | 2009 | Reunificación de las leyendas del rocksteady, escena internacional |
Legado e influencia
Stranger Cole es la bisagra entre ska, rocksteady y reggae. Su timbre grave une Trench Town con Toronto; sus hijos Squiddly y Marcus perpetúan su huella. Sigue siendo una voz de la primera época, la de los estudios donde se improvisaban los ritmos. ¿Confesó en 2016 que su mejor momento musical era el ska? Y es más que suficiente.
Fuentes y referencias
- Wilburn Theodore Cole, « If you think you can do it, try » (consejo a los artistas), declaraciones recogidas en « Interview : Stranger Cole in Kingston », United Reggae, 20 de marzo de 2016, unitedreggae.com/articles/n2074/032016/interview-stranger-cole-in-kingston, consultado el 8 de noviembre de 2026.
- « My proudest musical moment was ska », United Reggae, 20 de marzo de 2016.
- « I knew Bob before he sang one song » (declaraciones de Stranger Cole sobre Bob Marley), United Reggae, 20 de marzo de 2016.
- « I was originally born in Jones Town but I grew in Trench Town », United Reggae, 20 de marzo de 2016.
- Claudia Gardner, « Stranger Cole Insists ‘Bangarang’ Was First Reggae Song Ever Recorded », Dancehall Mag, 16 de agosto de 2023, dancehallmag.com, consultado el 8 de noviembre de 2026.
- Yasmine Peru, « ‘Bangarang’ in the origin of reggae debate », Jamaica Gleaner, 7 de julio de 2024, jamaica-gleaner.com, consultado el 8 de noviembre de 2026.
- Jamaica Observer, « Stranger Cole, ska and rocksteady pioneer, has died », Jamaica Observer, 11 de junio de 2026.
- Colin Larkin, The Virgin Encyclopedia of Reggae, Virgin Books, 1998.
- Liz Braun, « A pleasure getting to the roots of reggae », Calgary Sun, 28 de agosto de 2009.
- « Rocksteady: The Roots of Reggae » (documental, 2009), producido por Lightyear Productions.
- Steve Leggett, « Stranger Cole Biography », AllMusic.
- Dave Thompson, Reggae & Caribbean Music, Backbeat Books, 2002, p. 335.
- David V. Moskowitz, Caribbean Popular Music: An Encyclopedia of Reggae, Mento, Ska, Rock Steady, and Dancehall, Greenwood Press, 2006, p. 66–67.
- Discogs y Roots Archives, entrada Stranger Cole (discografía).
