Biographie
Stranger Cole
En 1968, le studio Treasure Isle gronde sous un riff de saxophone déchaîné. Lester Sterling écrase ses touches, Lloyd Charmers fait cliqueter son orgue sur un temps décalé. Wilburn Cole improvise alors un texte en patois jamaïcain — “Muma no wan bangarang” — qui donnera son nom au morceau. Ce qui naît ici est le premier accord qui ressemble vraiment au reggae. Stranger Cole vient de graver son nom dans la naissance d’un genre.
En bref
| Nom complet | Wilburn Theodore Cole |
| Naissance | 26 juin 1942, Kingston (Jones Town), Jamaïque |
| Décès | 11 juin 2026, Kingston (83 ans) |
| Domaine | Ska, rocksteady, reggae — chanteur |
| Œuvres emblématiques | “Rough and Tough”, “When You Call My Name”, “Bangarang” |
| Distinctions | Pionnier du ska, figure du documentaire Rocksteady: The Roots of Reggae (2009) |
Dates clés
| Année | Événement |
|---|---|
| 1942 | Naissance à Kingston ; surnommé « Stranger » par sa famille car il ne ressemble à personne |
| 1962 | Écriture de “In and Out the Window” pour Eric « Monty » Morris |
| 1963 | Débuts en studio chez Duke Reid avec “Rough and Tough” et un duo avec Patsy Todd sur “When You Call My Name” |
| 1968 | Enregistrement de “Bangarang”, l’un des premiers titres au rythme reggae, avec Lester Sterling |
| 1968–1972 | Travaux avec les producteur·rices légendaires Bunny « Striker » Lee, Lee « Scratch » Perry et Sonia Pottinger |
| 1971–1973 | Émigration au Royaume-Uni puis à Toronto ; ouvrier chez Tonka Toy et ouvreur d’une discothèque caribéenne à Kensington Market |
| 1976 | Premier album studio, Forward in the Land of Sunshine, sur son propre label |
| 2006 | Retour discographique avec Morning Train, en collaboration avec Jah Shaka |
| 2009 | Participation au documentaire Rocksteady: The Roots of Reggae et enregistrement de l’album éponyme |
| 2016 | Interview à Kingston où il confiait avoir connu le ska comme son plus beau moment musical (United Reggae) |
| 2026 | Décès à l’hôpital University of the West Indies de Kingston, le 11 juin |
Une vie en ska : de Trench Town à Toronto
Wilburn Theodore Cole voit le jour en 1942 dans un Kingston colonial. Sa famille le surnomme « Stranger » car il ne ressemble à aucun d’elle ; ce sobriquet deviendra son nom de scène. La musique coule dans le sang : père et oncle Gilbert Cole jouent guitare, ce dernier fréquentant Ernest Ranglin dans les jam sessions des premiers clubs avant l’ère du disque. À l’école Denham Town, Wilburn chante “Tell Me Darling” de Jackie Edwards devant ses camarades : les applaudissements valent deux glaces et son premier déclic. Trench Town alors est le creuset musical de l’île. Stranger Cole confirme que c’était un endroit profond pour la musique. Il y connaît Bob Marley et Jimmy Cliff avant qu’ils ne chantent une seule chanson. Son entrée dans la musique enregistrée passe par l’écriture : “In and Out the Window” pour Eric « Monty » Morris, un hit qui cartonne et lui ouvre les studios. En 1962, Duke Reid l’enregistre. “Rough and Tough” et le duo avec Patsy Todd sur “When You Call My Name” cartonnent instantanément. Le musicien signe une douzaine de singles par an chez Blue Beat, Island et Black Swan. Sa tendance aux duos — avec Patsy Todd, Gladstone Anderson, Hortense Ellis ou Ken Boothe — trahit sa timidité : il préfère la sécurité d’une voix partner. Duke Reid, Coxsone Dodd et Prince Buster sont ses producteurs ; son style s’impose — phrasé décontracté, timbre grave, mélodie populaire. Les années 60 se transforment : le ska frénétique cède la place au rocksteady plus lisse, et Stranger Cole navigue les deux mondes, pilier des sessions Treasure Isle. En 1968, Bunny « Striker » Lee l’appelle au studio. Sur un instrumental avec Lester Sterling, il improvise “Muma no wan bangarang” — l’orgue scande ce rythme qui fera naître le mot « reggae ». Stranger Cole tient : c’est là que commence le vrai reggae, même si Niney the Observer et Larry Marshall contestent. Après des enregistrements avec Lee, Perry et Pottinger jusqu’en 1972, il quitte la Jamaïque en 1971. Royaume-Uni d’abord, puis Toronto en 1973. Machiniste à l’usine Tonka, il ouvre la première boutique caribéenne de Kensington Market. Premier album en 1976, Forward in the Land of Sunshine, puis d’autres en circuit indépendant. En 2006, Morning Train avec Jah Shaka marque son retour. Le documentaire Rocksteady: The Roots of Reggae (2009) le remet en lumière — il partage la scène avec Sly Dunbar, Jackie Jackson, Mikey Chung. À 70 ans il ouvre le London International Ska Festival et joue à Reggae Jam en 2016, toujours énergique. Ses fils Squiddly et Marcus l’accompagnent en studio. Sur le ton de la confidence, il lançait aux jeunes artistes : croire en ses capacidades, car la musique est imprévisible.
Œuvres majeures
| Œuvre | Année | Pourquoi c’est essentiel |
|---|---|---|
| “Rough and Tough” | 1963 | Premier succès solo, signature du style vocal au studio Duke Reid |
| “When You Call My Name” (Stranger & Patsy) | 1963 | Duo fondamental avec Patsy Todd, hymne early ska |
| “Bangarang” (Lester Sterling & Stranger Cole) | 1968 | Premier accord reggae, riff organique et saxophone déchaîné — sujet de débat mais inévitable |
| Forward in the Land of Sunshine | 1976 | Premier album studio après des décennies de singles, pivot post-émigration |
| Morning Train (Jah Shaka & Stranger Cole) | 2006 | Retour officiel en studio, connexion avec la nouvelle génération |
| Rocksteady: The Roots of Reggae (bande originale) | 2009 | Réunification des légendes du rocksteady, scène internationale |
Héritage et influence
Stranger Cole est la charnière entre ska, rocksteady et reggae. Son timbre grave relie Trench Town à Toronto ; ses fils Squiddly et Marcus perpétuent son empreinte. Il reste une voix de la première époque, celle des studios où l’on improvisait les rythmes. Confiait-il en 2016 que son plus beau moment musical était le ska ? Et c’est bien assez.
Sources et références
- Wilburn Theodore Cole, « If you think you can do it, try » (conseil aux artistes), propos recueillis dans « Interview : Stranger Cole in Kingston », United Reggae, 20 mars 2016, unitedreggae.com/articles/n2074/032016/interview-stranger-cole-in-kingston, consulté le 8 novembre 2026.
- « My proudest musical moment was ska », United Reggae, 20 mars 2016.
- « I knew Bob before he sang one song » (propos de Stranger Cole sur Bob Marley), United Reggae, 20 mars 2016.
- « I was originally born in Jones Town but I grew in Trench Town », United Reggae, 20 mars 2016.
- Claudia Gardner, « Stranger Cole Insists ‘Bangarang’ Was First Reggae Song Ever Recorded », Dancehall Mag, 16 août 2023, dancehallmag.com, consulté le 8 novembre 2026.
- Yasmine Peru, « ‘Bangarang’ in the origin of reggae debate », Jamaica Gleaner, 7 juillet 2024, jamaica-gleaner.com, consulté le 8 novembre 2026.
- Jamaica Observer, « Stranger Cole, ska and rocksteady pioneer, has died », Jamaica Observer, 11 juin 2026.
- Colin Larkin, The Virgin Encyclopedia of Reggae, Virgin Books, 1998.
- Liz Braun, « A pleasure getting to the roots of reggae », Calgary Sun, 28 août 2009.
- « Rocksteady: The Roots of Reggae » (documentaire, 2009), produit par Lightyear Productions.
- Steve Leggett, « Stranger Cole Biography », AllMusic.
- Dave Thompson, Reggae & Caribbean Music, Backbeat Books, 2002, p. 335.
- David V. Moskowitz, Caribbean Popular Music: An Encyclopedia of Reggae, Mento, Ska, Rock Steady, and Dancehall, Greenwood Press, 2006, p. 66–67.
- Discogs et Roots Archives, entrée Stranger Cole (discographie).
