Biografía

Toumani Diabaté: el arte de la kora frente al mundo

En verano de 2005, en un estudio londinense abrumado por el calor, dos malíes —el guitarrista Ali Farka Touré y Toumani Diabaté— grabaron en tres días lo que se convertiría en In the Heart of the Moon. Sin partituras, sin ensayos: solo dos hombres, dos instrumentos, una confianza absoluta. El álbum ganaría un Grammy el año siguiente. Para Toumani Diabaté, esto fue la coronación de una vida dedicada a demostrar que la kora, ese instrumento milenario, podía dialogar con cualquier música del mundo.

En breve


Nombre completo	Samba Toumba «Toumani» Diabaté
Nacimiento	10 de agosto de 1965, Bamako, Malí
Fallecimiento	19 de julio de 2024, Bamako, Malí, 58 años
Campo	Música malia, kora — arpa-luth de 21 cuerdas originaria del África Occidental
Obras emblemáticas	Kaira, In the Heart of the Moon, The Mandé Variations
Distinciones	2 premios Grammy, 5 nominaciones, embajador de buena voluntad de la ONU

Fechas clave

Año	Evento
1965	Nacimiento en Bamako, en el Malí recién independiente
1978	Primer concierto público a los 13 años
1988	Lanzamiento de Kaira, primer álbum en solitario de kora de la historia
1990	Creación del Symmetric Orchestra
1999	New Ancient Strings con Ballaké Sissoko
2005	In the Heart of the Moon con Ali Farka Touré
2006	Premio Grammy por In the Heart of the Moon
2008	The Mandé Variations, nominación al Grammy
2011	Segundo Grammy con Ali and Toumani
2024	Fallecimiento a los 58 años

El prodigio del griot

Toumani Diabaté nació el 10 de agosto de 1965 en Bamako, cinco años después de la independencia del Malí. Su padre, Sidiki Diabaté, era un koralista de reputación internacional; su madre, Nene Koita, una cantante. La familia Diabaté se remonta a setenta y dos generaciones de griots —esos músicos-historiadores del África Occidental—. «Si el África Occidental es un cuerpo, el griot es su sangre», diría más tarde Toumani al New York Times.

Su padre, que promovía la kora como instrumento en solitario, no obligaba a sus hijos a tocar. Toumani aprendió por su cuenta, escuchando a su padre, su abuelo y otros músicos. A los cinco años ya entonaba melodías. A los trece, subió al escenario. A los diecinueve, se unió a la banda de la jelimuso (cantante griota) Kandia Kouyaté. Una enfermedad de la infancia le dejó dificultades para caminar; usó una muleta toda su vida.

Primer vuelo a Europa en 1986: Toumani acompaña al cantante malí Ousmane Sacko. Graba en Londres, en una tarde, Kaira —el primer álbum dedicado enteramente a la kora en solitario de la historia, producido por la musicóloga británica Lucy Durán, quien se convertiría en su confidente durante décadas.

El diplomático musical

A lo largo de los años noventa, Toumani multiplicó las colaboraciones que marcaron época. Con el grupo español Ketama y el contrabajista británico Danny Thompson, exploró los puentes entre el flamenco y la música mandé bajo el nombre Songhai. Con el bluesman estadounidense Taj Mahal, grabó Kulanjan en 1999 —un diálogo natural «entre primos». También cruzó caminos con el trompetista de jazz Roswell Rudd (MaliCool, 2002), participó en el proyecto Mali Music de Damon Albarn y grabó en Volta de Björk, acompañándola en Glastonbury.

En 1990 fundó el Symmetric Orchestra, reuniendo músicos de todo el cuenca mandé —Senegal, Ghana, Guinea, Burkina Faso, Mauritania—. «Quería reconstruir el Imperio del Malí de una manera cultural», explica a Uncut en 2011. Ese grupo tuvo una residencia semanal en el Hogon Club, el primer club de Bamako.

En 2005 y 2010, su colaboración con Ali Farka Touré dio lugar a dos álbumes en dúo que cada uno ganó un Grammy Award —In the Heart of the Moon y Ali and Toumani. Toumani no se limitó a escuchar el pasado: en 2008 fue nombrado embajador de buena voluntad de la ONU para la lucha contra el VIH/sida. Y en los últimos años de su vida, grabó con Béla Fleck (banjo), el London Symphony Orchestra y el músico iraní Kayhan Kalhor. «Cuando toco con otros músicos, no toco su música», dice a Uncut. «Toco la mía. Los reunimos y se convierte en una nueva música, que viene del corazón.»

Obras maestras

Obra	Año	Por qué es esencial
Kaira	1988	Primer álbum en solitario de kora de la historia: un hombre, veintiuna cuerdas, hipnótico
In the Heart of the Moon (con Ali Farka Touré)	2005	Dos genios malíes en improvisación pura, Grammy 2006
New Ancient Strings (con Ballaké Sissoko)	1999	Duos entre dos koras cuyos padres ya habían tocado juntos: homenaje y modernidad
The Mandé Variations	2008	Primer solo en veinte años, virtuosidad depurada, nominación al Grammy
Ali and Toumani (con Ali Farka Touré)	2010	Secuela del dúo legendario, Grammy 2011 —conversación entre guitarra y kora

Legado e influencia

Toumani Diabaté hizo de la kora mucho más que un instrumento de museo: la convirtió en un vector de diálogo mundial. La transmisión familiar sigue siendo su legado más íntimo: su hijo Sidiki, también koralista, grabó con él dos álbumes. En 2006, The Independent lo clasificaba entre los cincuenta mejores artistas africanos de todos los medios. Su mensaje —que la música puede reparar lo que el colonialismo rompió— resuena hoy más que nunca.

Fuentes y referencias

«Toumani Diabaté, Malian Master of the Kora, Is Dead at 58», The New York Times, https://www.nytimes.com/2024/07/24/arts/music/toumani-diabate-dead.html, consultado el 19 de octubre de 2025.
«Toumani Diabaté (August 10, 1965 – July 19, 2024)», Encyclopaedia Africana, https://encyclopaediaafricana.com/diabate-toumani, consultado el 19 de octubre de 2025.