Eswatini: la historia musical de un reino

Eswatini, pequeño reino enclavado entre Sudáfrica y Mozambique, es el último estado absolutista de África. Pero donde la política parece estar estancada, la música no deja de inventar¹. Desde el sonido del makhoyane, un arco musical de madera y calabaza tocado en los valles del lowveld, hasta los beats de house de Antidote Music exportados hasta Europa y Brasil², el reino desarrolla una escena que fusiona herencias ancestrales y contemporaneidades audaces³.

Ceremonias reales y arco musical

La música swazi se arraiga en rituales de una potencia inigualable. El Incwala, ceremonia del coronamiento real, se extiende sobre un mes con cantos y danzas de regimientos divididos por región⁴. El Umhlanga, la danza de las cañas, reúne a miles de jóvenes chicas que cortan cañas y cantan en polifonía de respuestas en cadena — una estructura vocal que define toda la música del sur del continente⁵.

Los instrumentos tradicionales son escasos pero simbólicos. El makhoyane (o makhweyana), un arco musical de una sola cuerda tensada sobre una calabaza, es el instrumento nacional de Eswatini — un registro de este arco anuncia las noticias horarias en la radio siswati⁶. Las intérpretes, tradicionalmente mujeres, acompañan sus cantos con relatos de corte, historias locales⁷. El isitolotolo, armónica de boca en metal reciclado, es omnipresente⁸.

En el siglo XX, miles de hombres swazis trabajaron en las minas sudafricanas y trajeron el isicathamiya (canto coral a cappella hecho famoso por Ladysmith Black Mambazo), el mbube (estilo vocal poderoso de respuesta y palmadas) y la concertina (inkhositina) llegada de las comunidades zulú⁹. Estas importaciones se fundieron en la cultura local¹⁰.

Mbaqanga, pioneros y Smiles Makama

La influencia sudafricana domina desde finales de los años 50-60. El mbaqanga¹¹ — música de township que une armonías zulú, ritmos tradicionales e instrumentos occidentales — domina las ondas¹². Grandes formaciones como Mahlathini y las Mahotella Queens se presentan en Manzini para las festividades de la independencia, en 1973¹³.

Mshikishi Mndzebele, apodado el «Hombre-Gorila»¹⁴, es la figura histórica. Comienza en 1974 como bailarín de mbaqanga en bares¹⁵. Notado por el grupo sudafricano Emagugu Esmanjemanje, gira en Zimbabue donde es saludado por Oliver Mtukudzi¹⁶. De vuelta al país en 1976, su carrera se extiende sobre cuatro décadas y tres álbumes¹⁷. Preside la Swaziland Arts and Music Association (SWAMA) y explora el maskandi, el mbaqanga y la house¹⁸.

Pero la figura más visionaria es Smiles Mandla Makama¹⁹. Youth en Mbabane, descubre la música en los hoteles de la capital con los hippies de la contracultura²⁰. Su primer álbum, Zanka Magic (1983), es hoy casi imposible de encontrar²¹. Forma Azumah, un grupo de marimba cuya «versión johanesburgesa» de Amampondo²² canta en la liberación de Nelson Mandela en 1990. El álbum Long Time Ago (1991) y The Source (1993) mezclan kora, mbira y makhoyane en un sonido pan-africano²³. Makama, quien aprendió la kora en Ámsterdam escuchando a Toumani Diabaté²⁴, recibe un Lifetime Achievement Award en 2018²⁵. Su renacimiento, impulsado por el trompetista belga Ralph Smit²⁶, culmina con el EP Ode to eSwatini publicado en una discográfica de Bristol²⁷.

El Swazi Soul y la escena contemporánea

Desde 2010, Bholoja (Mbongiseni Ngubane) lanza el «Swazi Soul»²⁸ — jazz afro, folk y soul expresados en siswati²⁹. Su álbum Swazi Soul (2010) integra mbira, sitolotolo y percusiones tradicionales³⁰. Más suave, Sandz (Sandziso Matsebula) adapta el género para un público joven³¹. Su canción Tigi, en siswati, se hace popular en Sudáfrica³². Velemseni, la «Queen of Soul», captura el lado afro-jazz con We Are All People (2012)³³.

El hip-hop se estructura con KrTC (Thamsanqa Sibandze) del dúo Siyinqaba, ganador del Tihlabane Album of the Year en 2010 — el primer premio contemporáneo para artistas urbanos³⁴. El dúo KingXKein (Wandile Nkambule y Wakitsi Dlamini), formado en 2020, explora un hip-hop oscuro y cinematográfico³⁵.

El gospel domina probablemente el género más popular³⁶. Nothando Hlophe, procedente del grupo Women In Praise, gana premios en Sudáfrica en los Crown Gospel Awards³⁷. La comunidad rastafari cultiva una tradición reggae con Ras Reggie, Ras Ritchie y Pachanga³⁸.

La house music es la otra gran exportación³⁹. S-Tone (Sifiso Sicelo Magagula) lanza la house en 2005 con DJ Simza⁴⁰. La discográfica Antidote Music, fundada por Mmely Hlanze, Sakhile Mkhonta y Sizo Hlophe, se convierte en el actor central⁴¹. La compilación The Vault Unlocked (2020), apoyada por el Consejo Nacional de Artes y Cultura de Eswatini (ENCAC), alcanza la 18ª posición del ranking de Apple Music⁴². Artistas como Sooks (Best Underground Record 2019), Slotta y Parcel SWZ⁴³ exportan a Europa, Brasil y Estados Unidos⁴⁴.

El eco del Bushfire

El festival L’MTN Bushfire, creado en 2007 en la verde valle de Malkerns⁴⁵, es la vitrina de esta escena⁴⁶. Reúne cada año artistas locales e internacionales⁴⁷. El festival es una de las citas culturales más apreciadas de África⁴⁸. Mzwaa (soul-hip-hop), Queen (soul R&B), Black Rhino (compositor) y la nueva generación encuentran allí su tribuna⁴⁹.

Eswatini no tiene ni la industria ni el presupuesto de los gigantes musicales. No existe un sistema local de regalías, y los artistas a menudo se graban en Sudáfrica⁵⁰. Pero es esta pequeñez la que forja la singularidad del sonido swazi: tradiciones orales, influencias zulú y sudafricanas, ambiciones mundanas, y una generación que se niega a elegir entre el arco musical ancestral y el beat del mañana. Si este reino de 1,2 millones de habitantes logra producir una escena tan rica, es que la música allí es un lenguaje nacional antes de ser una industria.

¿Lo sabías? El himno nacional Nkulunkulu Mnikati wetibusiso temaSwati fue compuesto en 1967 por David Kenneth Rycroft, investigador de la Royal Military School of Music de Inglaterra, sobre letras del maestro swazi Andrease Fanyana Kukies Simelane⁵¹. Combina armonía occidental y tradiciones polifónicas swazis — frase shift e entrada no simultánea de las voces⁵².

Figuras fundadoras

Fuentes