Amos Tutuola : le conteur qui ouvrit la porte du pays des morts

Lagos, 1952. Un manuscrit d’une centaine de pages arrive chez Faber & Faber, expédié par un coursier du ministère nigérian du Travail qui écrit le soir, sur des bouts de papier, pour tuer l’ennui. L’éditeur T.S. Eliot le fait lire et le publie. Le livre s’appelle The Palm-Wine Drinkard — L’Ivrogne dans la brousse. Dans The Observer, le poète Dylan Thomas salue « une histoire grouillante, cruelle et envoûtante » (traduit de l’anglais). Le premier roman nigérian à devenir mondialement célèbre est signé d’un homme qui n’a fréquenté l’école que six ans.

En bref

Dates clés

L’école interrompue, le métier de forgeron

Amos Olatubosun Tutuola Odegbami naît dans une famille yoruba chrétienne de cultivateurs de cacao ; son grand-père, chef egba titré « Odafin », siégeait dans l’administration traditionnelle. À sept ans, ses parents le placent comme domestique chez F. O. Monu, qui l’envoie à l’école de l’Armée du Salut à la place d’un salaire. Il y découvre Les Mille et Une Nuits et Le Voyage du pèlerin, lus comme manuels, rejoints par les contes yoruba de son enfance.

La mort de son père en 1939 interrompt tout : il n’aura, au total, que six années de scolarité. Il apprend le métier de forgeron, le pratique pour la RAF pendant la guerre, vend du pain, puis devient coursier au ministère du Travail. C’est là, explique-t-il, qu’il commence à écrire pour supporter l’attente des courses : « J’étais encore dans cette détresse et cette pauvreté quand, une nuit, il m’est venu l’idée d’écrire mon premier livre » (traduit de l’anglais).

Un roman venu d’un autre monde

The Palm-Wine Drinkard raconte l’odyssée d’un buveur de vin de palme dont le tireur de vin de palme meurt : il descend au pays des morts pour le ramener. L’histoire emprunte aux contes yoruba leur logique — métamorphoses, esprits, épreuves en cascade — dans un anglais cabossé que beaucoup trouvent d’abord scandaleux. Le débat est féroce : outre-Manche on s’émerveille, au Nigeria plusieurs critiques dénoncent un style jugé naïf qui ferait honte à la jeune nation. Il avait écrit dès 1948 un premier récit, The Wild Hunter in the Bush of the Ghosts, qui ne sera publié qu’en 1982.

Faber & Faber ne corrige pas le texte — choix décisif qui fait de ses bosses une signature. My Life in the Bush of Ghosts (1954) installe le même univers de brousse peuplée de fantômes. Suivent Simbi and the Satyr of the Dark Jungle (1955), Feather Woman of the Jungle (1962) et, jusqu’en 1990, une œuvre de romans et de nouvelles. Tutuola entre en 1956 à la radio nigériane d’Ibadan, où il travaille jusqu’à sa retraite, et cofonde le Mbari Club, cercle qui invente la vie littéraire du Nigeria indépendant.

Œuvres majeures

Bibliographie complète

Héritage et influence

Traduit en plus d’une douzaine de langues, The Palm-Wine Drinkard doit beaucoup à Raymond Queneau, qui rend en 1953 son anglais bancal dans un français volontairement décalé — certains le soupçonnant d’être Tutuola lui-même sous pseudonyme. Son univers a débordé la littérature : l’album expérimental My Life in the Bush of Ghosts de Brian Eno et David Byrne en reprend le titre, et la scène française l’a adopté — Ma vie dans la brousse des fantômes créé au Festival d’Avignon 1995 avec Isaach de Bankolé. Longtemps disputé entre génie naïf et style infréquentable, Tutuola est tenu pour un père fondateur de la littérature africaine moderne : il a prouvé qu’un conteur oral pouvait entrer dans la langue du colonisateur sans se laisser lisser. « Quand j’écris, je suis toujours heureux » (traduit de l’anglais), confiait-il en 1993.

Sources et références

1. « Amos Tutuola | Biography, Books, Articles », Faber & Faber, https://www.faber.co.uk/author/amos-tutuola/, consulté le 30 octobre 2026.
2. « Obituary: Amos Tutuola », The Independent, https://www.independent.co.uk/news/people/obituary-amos-tutuola-1256304.html, consulté le 30 octobre 2026.
3. « Amos Tutuola », Britannica, https://www.britannica.com/biography/Amos-Tutuola, consulté le 30 octobre 2026.
4. « Amos Tutuola », Wikipédia (EN), https://en.wikipedia.org/wiki/Amos_Tutuola, consulté le 30 octobre 2026.
5. « Amos Tutuola », Wikipédia (FR), https://fr.wikipedia.org/wiki/Amos_Tutuola, consulté le 30 octobre 2026.
6. « Amos Tutuola », EBSCO Research Starters, https://www.ebsco.com/research-starters/history/amos-tutuola, consulté le 30 octobre 2026.
7. « Amos Tutuola », African Studies Centre Leiden, https://www.ascleiden.nl/content/library-weekly/amos-tutuola, consulté le 30 octobre 2026.
8. « What Would Tutuola Do? », Tate Papers, https://www.tate.org.uk/research/tate-papers/30/what-would-tutuola-do, consulté le 30 octobre 2026.

• Ajaiyi and His Inherited Poverty — Amos Tutuola (1967)
• L'Ivrogne dans la brousse — The Palm-Wine Drinkard (Amos Tutuola)
• La Femme plume — Feather Woman of the Jungle (Amos Tutuola)
• Ma vie dans la brousse des fantômes — My Life in the Bush of Ghosts (Amos Tutuola)
• Simbi et le satyre de la jungle noire — Simbi and the Satyr of the Dark Jungle (Amos Tutuola)
• The Brave African Huntress — Amos Tutuola (1958)
• The Village Witch Doctor and Other Stories — Amos Tutuola (1990)
• The Wild Hunter in the Bush of the Ghosts — Amos Tutuola (1982)
• The Witch-Herbalist of the Remote Town — Amos Tutuola (1981)