Augustus Pablo

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Biographie

Augustus Pablo : l’homme qui a fait chanter la mélodica

En 1971, alors que la scène reggae jamaïcaine cherche encore sa voix, un jeune claviériste de quinze ans sort un instrumental qui va tout changer. Sur les ondes, une mélodie en mineur se détache, jouée avec un souffle d’enfant sur un instrument qu’on croyait réservé aux cours de récréation. Le melodica, d’ordinaire jugé joujou, vient de conquérir l’île.

En bref


Nom complet	Horace Michael Swaby
Naissance	21 juin 1954, Saint Andrew, Jamaïque
Décès	18 mai 1999, Kingston, Jamaïque
Domaine	Reggae roots, dub — mélodica, clavier, production
Œuvres emblématiques	King Tubbys Meets Rockers Uptown, East of the River Nile, « Java »
Distinctions	« Java » classée 266e plus grande chanson de tous les temps par Rolling Stone

Dates clés

Année	Événement
1954	Naissance à Saint Andrew, en Jamaïque
1970	Premiers enregistrements sous le nom Augustus Pablo, chez Herman Chin Loy
1971	« East of the River Nile » : l’hymne qui révèle la mélodica au reggae
1973	« Java » : un rythme devenu classique avec Clive Chin
1976	King Tubbys Meets Rockers Uptown, œuvre fondatrice du dub
1979	Original Rockers diffusé en Europe par Greensleeves
1986	Rising Sun, retour en grâce et signature avec Island
1999	Décès à 45 ans à Kingston

Le son qui a changé le reggae

Né Horace Michael Swaby dans une famille modeste d’ascendance afro-caribéenne et indienne, Augustus Pablo grandit à Saint Andrew, en Jamaïque. Adolescent, il s’intéresse à la musique en s’introduisant discrètement dans la chapelle du Kingston College pour pratiquer l’orgue. C’est là qu’il fait la connaissance de Clive Chin, dont la famille exploite la boutique de disques Randy’s, l’un des meilleurs points de vente de la capitale.

En 1970, à quinze ans, Horace se présente chez Herman Chin Loy, qui produit sous le label Aquarius. Son jeu au clavier convainc le producteur, mais c’est un autre prénom qu’on lui attribue sur le premier enregistrement. « Augustus Pablo » était jusqu’alors une étiquette générique employée par Chin Loy pour créditer les instrumentales de son studio. Horace adopte le nom et ne s’en sépare plus jamais.

L’année suivante, il enregistre son premier véritable Tubes : « East of the River Nile ». Un duo mélodica-orgue posé sur un rythme emprunté à Lee Perry, avec une harmonie en mineur qui n’avait jamais résonné dans la Caraïbe. Le morceau est un choc. Une nouvelle esthétique voit le jour — le « Far East sound » — et la mélodica, cet accessoire de jouet d’enfant, fait irruption dans la culture reggae.

Après un bref passage dans le groupe de Mikey Chung, Now Generation, Pablo revient chez son ami Clive Chin au studio Randy’s. Ensemble, ils enregistrent « Java » en 1973, un titre qui deviendra l’un des rythmes les plus versionnés de l’histoire du reggae jamaïcain. Pablo saisit sa mélodica, trace une mélodie instantanée, et le rythme « Java » sera repris et recyclé dans d’innombrables reggae durant les décennies suivantes.

L’artiste enregistre pour tous les producteurs phares : Lee Perry, Bunny Lee, Gussie Clarke, Keith Hudson. Il comprend vite qu’en tant que musicien de session, il ne voit que peu des retombées financières. Il fonde son propre label Rockers, du nom du sound system qu’il exploite avec son frère Garth. La série des labels Rockers International, Message, Hot Stuff, Pablo International suit.

Les années 1975 à 1980 sont celles de la maturité. Avec King Tubby, dont la technique de mixage révolutionne le dub, Pablo enregistre un chef-d’œuvre : King Tubbys Meets Rockers Uptown (1976). East of the River Nile (1978), enregistré aux Black Ark de Lee Perry, Original Rockers (1979) et Rockers Meets King Tubby in a Firehouse (1980) complètent ce que les passionnés appellent le « saint trinity » du dub.

Dans les années 1980, le goût du public jamaïcain bascule vers les productions digitales. La flamme de Pablo s’atténue, mais elle ne s’éteint pas. En 1986, il publie Rising Sun, qui redore son blason et lui permet de signer avec Island Records. Il enchaîne les tournées mondiales et enregistre à Tokyo en 1987 un album live salué. Sa santé décline face à un trouble nerveux, le myasthénie gravis. Il s’éteint le 18 mai 1999 à Kingston, à 45 ans.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
King Tubbys Meets Rockers Uptown	1976	Fondamental du dub : la collaboration entre Pablo et King Tubby redéfinit le mixage reggae
East of the River Nile	1978	Enregistré aux Black Ark, l’album scelle le style « Far East » de Pablo
Original Rockers	1979	Premier grand album distribué en Europe par Greensleeves
« Java »	1973	Le rythme le plus versionné du reggae

Héritage et influence

Augustus Pablo est universellement reconnu comme l’un des pères fondateurs du dub. Son usage pionnier de la mélodica comme instrument principal — et non simple couleur — reste au cœur de l’esthétique reggae roots. On retrouve sa trace dans le dub britannique des années 1980, chez Primal Scream qui l’invite sur « Star » en 1997, et dans les samples hip-hop. Il est l’une des rares pièces instrumentales à figurer dans le Rolling Stone’s 500 Greatest Songs of All Time, place 266 pour « King Tubby Meets Rockers Uptown ».