Cheb Mami : le « Prince du Raï » qui a conquis le monde

Mohamed Khelifati, dit Cheb Mami, est né en 1966 dans un faubourg populaire de Saïda, ville algérienne à deux cents kilomètres au sud d’Oran. Dès l’enfance, il se laisse bercer par les meddahates, ces orchestres féminins traditionnels qui animent les mariages et baptêmes. Soudeur de profession, ce jeune homme au timbre suraigu deviendra le « Prince du Raï » — raï, un style musical né dans les studios d’Oran à la croisée des traditions bédouines et des sonorités occidentales — capable de remplir l’Olympia et de partager la scène avec Sting.

En bref

Dates clés

D’un soudeur de Saïda à la scène mondiale

Cheb Mami grandit dans le quartier de Graba-el-Wed, à Saïda, ville perchée sur les hautes steppes du nord-ouest algérien. Son père est soudeur et le jeune Mohamed suit cette voie, travaillant à l’usine de la Société Nationale de Métal où il chante toute la journée. Dès huit ans, il accompagne sa mère aux cérémonies où les meddahates — orchestres féminins traditionnels — récitent des chants âpres sur l’amour et les tourments des femmes. À douze ans, il se produit dans les mariages sur le principe de la dédicace payante. En 1982, à seize ans, il interprète El Marsam au concours télévisé Alhane wa Chabab. Le jury hostile au raï lui accorde le deuxième prix, mais le public acclame son timbre. Le producteur Disco-Maghrep le repère et lui fait enregistrer une dizaine de cassettes, vendues de cent mille à cinq cent mille exemplaires.

Mami s’installe à Paris en 1985 et se produit dans les cabarets orientaux du 18e arrondissement — Monseigneur, Omar Khayyam, Khaïma — où les enfants d’immigrés nord-africains dansent sur des rythmes qu’ils découvrent avec fascination. Aux festivals de raï de Bobigny et de la Villette (janvier 1986), la presse française décrit le raï comme une déferlante arabesque. Il rencontre Michel Levy, son futur manager, et signe avec Blue Silver. L’Olympia lui ouvre ses portes en décembre 1986. Après son service militaire en Algérie (1987-1989), son premier album international Prince du Raï (1989) est salué par la critique. Il enchaîne les tournées, de l’Angleterre à New York, en passant par le festival Womad.

La consécration arrive en 1994 avec Saïda, hommage à sa ville natale. Produit à Los Angeles par l’équipe de Neneh Cherry et Paula Abdul, l’album se vend à cent mille exemplaires en France et décroche un double disque d’or en Algérie ainsi qu’un disque d’or au Maroc. Les arrangements high-tech, mêlant violons orientaux et rap, marquent un tournant. En 1996, son premier méga-concert au Zénith marque une rupture avec les prestations figées de ses pairs.

L’année 1999 marque un tournant mondial : Sting fait appel à Cheb Mami pour “Desert Rose”, paru sur Brand New Day. Le titre cartonne, valant au chanteur une participation aux Grammy Awards 2000, une prestation au Super Bowl 2001 et des passages à Saturday Night Live. En 2001, Dellali confirme sa carrière avec des duos remarqués — Charles Aznavour, Ziggy Marley. Du Sud au Nord (2003) réunit une vingtaine de collaborations internationales.

Après Layali (2006), arrêté en octobre 2006 pour violences et séquestration, Cheb Mami est condamné le 3 juillet 2009 à cinq ans de prison ferme. Libéré en mars 2011, il remonte sur scène à Sid Fredj et au Zénith de Paris. En 2015, un tribunal le condamne à 200 000 euros pour plagiat. Malgré ces revers, il demeure une figure tutélaire du raï, rappelé en 2020 par Soolking pour “Ça fait des années”, un titre qui réaffirme la postérité du « Prince du Raï ».

Œuvres majeures

Héritage

Cheb Mami a joué un rôle de passeur entre le raï oranais des années 1980 et la scène mondiale du XXIe siècle. En ouvrant les textes crus du genre aux instrumentations occidentales, il a inspiré une génération d’artistes nord-africains, de Faudel à Soolking, qui chantent leur identité sans renier leurs racines. Son nom reste indissociable de l’expansion internationale du raï, premier pont musical entre l’Algérie et le monde occidental.

Sources et références

1. « Cheb Mami », RFI Musique, https://www.rfi.fr/fr/musique/20200521-cheb-mami, consulté le 23 octobre 2026.
2. « Cheb Mami », Britannica, https://www.britannica.com/biography/Cheb-Mami, consulté le 23 octobre 2026.
3. « Cheb Mami », Wikipédia (version anglaise), https://en.wikipedia.org/wiki/Cheb_Mami, consulté le 23 octobre 2026.
4. « Cheb Mami », Wikipédia (version française), https://fr.wikipedia.org/wiki/Cheb_Mami, consulté le 23 octobre 2026.
5. Craig Harris, « Cheb Mami — Biography », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/mami-mn0000106000, consulté le 23 octobre 2026.
6. « Cheb Mami — Biography », Amoeba Music, https://amoeba.com/cheb-mami/artist/115311/bio, consulté le 23 octobre 2026.
7. « 5 ans de prison ferme pour Cheb Mami », Franceinfo, https://www.franceinfo.fr/faits-divers/5-ans-de-prison-ferme-pour-cheb-mami_1658109.html, consulté le 23 octobre 2026.
8. « Cheb Mami », NRJ, https://www.nrj.fr/artistes/cheb-mami/biographie, consulté le 23 octobre 2026.