Cheb Mami: el « Príncipe del Raï » que conquistó el mundo

Mohamed Khelifati, conocido como Cheb Mami, nació en 1966 en un barrio popular de Saïda, ciudad argelina a doscientos kilómetros al sur de Orán. Desde la infancia, se dejó mecer por las meddahates, esas orquestas femeninas tradicionales que animan los matrimonios y bautizos. Soldador de profesión, este joven hombre con voz aguda se convertiría en el « Príncipe del Raï » — raï, un estilo musical nacido en los estudios de Orán en la intersección de las tradiciones beduinas y las sonoridades occidentales — capaz de llenar el Olympia y compartir escenario con Sting.

En breve

Fechas clave

De un soldador de Saïda al escenario mundial

Cheb Mami creció en el barrio de Graba-el-Wed, en Saïda, ciudad situada sobre las altas estepas del noroeste argelino. Su padre era soldador y el joven Mohamed siguió esa vía, trabajando en la fábrica de la Société Nationale de Métal donde cantaba todo el día. Desde los ocho años, acompañaba a su madre en las ceremonias donde las meddahates — orquestas femeninas tradicionales — recitaban cantos ásperos sobre el amor y los sufrimientos de las mujeres. A los doce años, se presentaba en matrimonios bajo el principio de la dedicatoria pagada. En 1982, a los dieciséis años, interpretó El Marsam en el concurso televisivo Alhane wa Chabab. El jurado hostil al raï le otorgó el segundo premio, pero el público aclamó su voz. El productor Disco-Maghrep lo descubrió y le hizo grabar una decena de casetes, vendidas entre cien mil y quinientos mil ejemplares.

Mami se instaló en París en 1985 y se presentó en los cabarets orientales del distrito XVIII — Monseigneur, Omar Khayyam, Khaïma — donde los hijos de inmigrantes del norte de África bailaban sobre ritmos que descubrían con fascinación. En los festivales de raï de Bobigny y la Villette (enero de 1986), la prensa francesa describió el raï como una oleada árabe. Conoció a Michel Levy, su futuro manager, y firmó con Blue Silver. El Olympia le abrió sus puertas en diciembre de 1986. Después de su servicio militar en Argelia (1987-1989), su primer álbum internacional Prince du Raï (1989) fue elogiado por la crítica. Enlazó giras, desde Inglaterra hasta Nueva York, pasando por el festival Womad.

La consagración llegó en 1994 con Saïda, homenaje a su ciudad natal. Producido en Los Ángeles por el equipo de Neneh Cherry y Paula Abdul, el álbum se vendió cien mil ejemplares en Francia y obtuvo un doble disco de oro en Argelia así como un disco de oro en Marruecos. Los arreglos high-tech, mezclando violines orientales y rap, marcaron un giro. En 1996, su primer mega-concierto en el Zénith marcó una ruptura con las prestaciones estáticas de sus pares.

El año 1999 marcó un giro mundial: Sting hizo llamar a Cheb Mami para “Desert Rose”, publicado en Brand New Day. El título triunfó, valiendo al cantante una participación en los Grammy Awards 2000, una actuación en el Super Bowl 2001 y apariciones en Saturday Night Live. En 2001, Dellali confirmó su carrera con duos notables — Charles Aznavour, Ziggy Marley. Du Sud au Nord (2003) reunió una veintena de colaboraciones internacionales.

Después de Layali (2006), detenido en octubre de 2006 por violencia y secuestro, Cheb Mami fue condenado el 3 de julio de 2009 a cinco años de prisión efectiva. Liberado en marzo de 2011, volvió al escenario en Sid Fredj y en el Zénith de París. En 2015, un tribunal lo condenó a 200 000 euros por plagio. A pesar de estos contratiempos, sigue siendo una figura tutelar del raï, recordado en 2020 por Soolking con “Ça fait des années”, un título que reafirma la posteridad del « Príncipe del Raï ».

Obras maestras

Legado

Cheb Mami desempeñó un papel de puente entre el raï oraní de los años 1980 y la escena mundial del siglo XXI. Al abrir los textos crudos del género a las instrumentaciones occidentales, inspiró a una generación de artistas del norte de África, desde Faudel hasta Soolking, que cantan su identidad sin renegar de sus raíces. Su nombre permanece indisoluble de la expansión internacional del raï, primer puente musical entre Argelia y el mundo occidental.

Fuentes y referencias

1. « Cheb Mami », RFI Musique, https://www.rfi.fr/fr/musique/20200521-cheb-mami, consultado el 23 de octubre de 2026.
2. « Cheb Mami », Britannica, https://www.britannica.com/biography/Cheb-Mami, consultado el 23 de octubre de 2026.
3. « Cheb Mami », Wikipédia (versión en inglés), https://en.wikipedia.org/wiki/Cheb_Mami, consultado el 23 de octubre de 2026.
4. « Cheb Mami », Wikipédia (versión en francés), https://fr.wikipedia.org/wiki/Cheb_Mami, consultado el 23 de octubre de 2026.
5. Craig Harris, « Cheb Mami — Biografía », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/mami-mn0000106000, consultado el 23 de octubre de 2026.

6. « Cheb Mami — Biografía », Amoeba Music, https://amoeba.com/cheb-mami/artist/115311/bio, consultado el 23 de octubre de 2026.
7. « 5 años de prisión firme para Cheb Mami », Franceinfo, https://www.franceinfo.fr/faits-divers/5-ans-de-prison-ferme-pour-cheb-mami_1658109.html, consultado el 23 de octubre de 2026.
8. « Cheb Mami », NRJ, https://www.nrj.fr/artistes/cheb-mami/biographie, consultado el 23 de octubre de 2026.