Ekambi Brillant : la voix du makossa-funk qui a conquis le monde

Écouter Ekambi Brillant chanter « Minya ma bobe » sur une scène de Douala, c’est entendre le makossa — ce genre camerounais né dans les années 1950 à Douala qui fusionne les rythmes traditionnels bantous avec la guitare électrique, les cuivres et les percussions — prendre une dimension nouvelle, entre funk américain et élégance africaine. Avec son look de cowboy aux paillettes et son style de crooner inimitable, Ekambi Ekambi Louis Brillant, dit « Mot’a Muenya » (l’homme distingué en langue douala), a révolutionné la musique camerounaise en y introduisant le piano, le violon et le funk, ouvrant la voie à toute une génération.

En bref

Dates clés

Origines et découverte du makossa

Né au sein d’une famille aisée, fils d’un grand commerçant et promoteur culturel, Ekambi Brillant passe son enfance chez ses grands-parents maternels à Djébalè¹. Cette banlieue de Douala, terre des pêcheurs, lui offre sa première leçon de musique : les chants des piroguiers revenant de la mer, ces voix qui portaient l’histoire d’un peuple sur l’eau. Sa grand-mère l’élève jusqu’à l’âge de sept ans, et c’est dans la chorale de l’église qu’il fait ses premiers pas en public.

En 1971, à vingt-trois ans, il abandonne ses études et rejoint le groupe Les Crack’s, qui se produit dans le nightclub Le Domino à Douala². Son répertoire mêle variété française, rock anglais et rhythm and blues — un mélange qui fait de lui un musicien à part dès cette époque. Il se présente ensuite au concours de l’ORTF, dont le jury est présidé par Manu Dibango et Francis Bebey. Il remporte la compétition et signe son premier 45 tours, Jonguèlè la Ndolo, qui se vend à 20 000 exemplaires.

Révélation, diamant et héritage

Arrivé en France en janvier 1972 avec le soutien du bassiste camerounais Jean Dikoto Mandengue, Ekambi Brillant signe chez Philips-Phonogram et enchaîne un deuxième succès avec 25 000 ventes³. En 1975, il rompt son contrat et rencontre Slim Pezin, arrangeur renommé ayant travaillé avec Johnny Hallyday et Claude François⁴. Ensemble, ils publient Africa Oumba, contenant le titre « Elongui » — un morceau qui deviendra un carton planétaire, repris par Demis Roussos et Manu Dibango, et qui propulse l’album vers un disque de diamant avec quatre millions d’exemplaires vendus⁵.

De retour au Cameroun en 1976, il fonde son orchestre Les Ebis (Ekambi Brillant Show) et le fait venir en France⁶. Il découvre et produit Valéry Lobé, Aladji Touré, Cella Stella et Angélique Kidjo, devenant le mentor de toute une génération d’artistes africains. Sa carrière traverse les décennies : avec près de vingt albums, les États-Unis où il crée les Maloko Boys avec Vincent Nguini, un retour au Cameroun en 2000 pour animer le « Super Ekambi Brillant Show » à la télévision nationale, et en 2007 une grande exposition à Yaoundé pour fêter ses trente-six ans de carrière⁷.

Œuvres majeures

Héritage

Ekambi Brillant meurt le 12 décembre 2022 à l’hôpital Laquintinie de Douala, à soixante-quatorze ans, des suites d’une longue maladie. De nombreuses personnalités du Cameroun rendent hommage à ce qu’ils surnomment le « père du makossa-funk ». Maurice Kamto, chef du parti CRM, déclare : « Notre pays perd un artiste naturellement doué, rigoureux, exigeant et professionnel. »

Sa fondation, lancée en 2020 avec le guitariste Toto Guillaume lors de la saga « La Saga de Géants », vise à restaurer la musique camerounaise dans toute sa gloire. Une initiative qui fait écho à ses derniers mots sur la musique : « Une chanson c’est comme un livre, le chapeau, la tête, le refrain, le pont pour respirer, la conclusion : il faut avoir du temps pour écrire de bons textes. » Son étoile, comme son nom l’indique, continue de briller.

Sources et références