Johnny Clegg : la musique comme résistance

Un jour de juillet 1999, à Francfort, Nelson Mandela grimpe sur scène au moment où Johnny Clegg entonne Asimbonanga, la chanson qu’il a composée douze ans plus tôt pour le prisonnier encore enfermé sur l’île de Robben. Le futur président sud-africain danse lentement la chorégraphie zoulou que Clegg avait apprise dans les townships de Johannesburg. Scène emblématique de la pop politique : la musique traverse des barrières que la loi érige pour l’éternité.

En bref

Dates clés

De la Zambie aux townships, la vocation zoulou

Né à Bacup le 7 juin 1953, Jonathan Paul Clegg grandit entre Rhodésie, Israël et Zambie après le divorce de ses parents. La famille s’installe à Johannesburg en 1960. Son beau-père, journaliste criminel opposé à l’apartheid, l’emmène dans les townships noirs — espaces que les Blancs ne fréquentent guère. Adolescent fasciné par la culture zoulou, Clegg braque les lois ségrégationnistes dès quinze ans en suivant des cours de guitare maskandi (guitare urbaine des migrants zoulous) auprès de Charlie Mzila, et apprend l’isishameni, danse de guerre zoulou qui lui transmet ce que signifie être un homme, raconte-t-il (NPR, 2017). Cette passion lui vaut plusieurs arrestations pour violation de la Group Areas Act. Après un master en anthropologie sociale à la Witwatersrand, il enseigne brièvement avant de basculer dans la musique.

En 1969, Clegg forme avec Sipho Mchunu, musicien migrant d’origine zoulou, le duo Johnny & Sipho. Leur premier single, Woza Friday, paraît en 1976, et leur premier album, Universal Men (1979), fusionne rythmes zoulous et structures occidentales. Juluka — le mot zoulou pour sueur — devient le premier groupe multiracial d’Afrique du Sud. Harcelés et censurés par les stations publiques, ils tournent dans les universités et les églises. Juluka conquiert tout de même un public international et cumule deux albums de platine et cinq de gold.

En 1985, Mchunu se retire sur sa ferme. Clegg monte Savuka (qui signifie nous nous sommes levés en zoulou) avec le chorégraphe Dudu Zulu. Le premier album de Savuka, Third World Child (1987), se vend à plus de deux millions d’exemplaires. La formation effectue des tournées mondiales et atteint son apogée avec Heat, Dust and Dreams (1993), nominé aux Grammy Awards et couronné meilleur album world music par Billboard. En 1993, Dudu Zulu est abattu lors d’une tentative de médiation de conflit de taxis ; Savuka se disloque. Juluka se reforme brièvement en 1997 pour un dernier album, Crocodile Love.

Solo, maladie et héritage

À partir des années 2000, Clegg enregistre des disques en solo — New World Survivor (2002), Human (2010) — et reste un artiste de scène redoutable, introduisant chaque morceau par des anecdotes sur la culture zoulou. En 1999, il vit l’un des plus beaux moments de sa carrière lorsque Mandela, devenu président, danse sur scène pendant Asimbonanga. « Attrape le soleil tant que tu le peux, pour qu’il ne s’enfuie pas », dit-il en 2019 dans Paris Match, peu avant que le cancer ne l’épuise.

Diagnosticé en 2015, Clegg entame une tournée d’adieu en 2017 et donne son dernier concert à Harare en novembre 2018. Il meurt chez lui le 16 juillet 2019. Son fils Jesse, musicien, poursuit le projet Scatterlings pour perpétuer l’héritage de son père. Clegg a vendu plus de cinq millions d’albums dans le monde. Son parcours — d’un jeune Blanc apprenant la danse zoulou sous les menaces de l’apartheid à l’honneur national sud-africain — demeure, au-delà de la musique, un acte de résistance culturelle.

Œuvres majeures

Héritage

Johnny Clegg a ouvert la voie à des générations d’artistes sud-africains en prouvant que la fusion des cultures renforce au lieu d’affaiblir. Des groupes contemporains comme Freshlyground rendent hommage à son travail pionnier. En France, où sa popularité est immense, il reste un pont entre les musiques du monde et le grand public. Son autobiographie posthume, Scatterling of Africa (2021), et le projet Scatterlings mené par son fils Jesse attestent que l’œuvre continue de vivre.

Sources et références

1. « Johnny Clegg », Wikipédia, https://en.wikipedia.org/wiki/Johnny_Clegg, consulté le 21 octobre 2026.
2. « Johnny Clegg », Encyclopædia Britannica, https://britannica.com/biography/Johnny-Clegg, consulté le 21 octobre 2026.
3. Craig Harris, « Johnny Clegg », AllMusic, https://allmusic.com/artist/johnny-clegg-mn0000243238, consulté le 21 octobre 2026.
4. Robin Denselow, « Johnny Clegg obituary », The Guardian, https://www.theguardian.com/music/2019/jul/19/johnny-clegg-obituary, consulté le 21 octobre 2026.
5. NPR, « Johnny Clegg, A Uniting Voice Against Apartheid, Dies At 66 », https://www.npr.org/transcripts/738065415, consulté le 21 octobre 2026.
6. BBC News, « Johnny Clegg, South African musician and activist, dies aged 66 », https://www.bbc.co.uk/news/world-africa-49011161, consulté le 21 octobre 2026.
7. « Johnny Clegg Biography », johnnyclegg.com (site officiel), https://johnnyclegg.com/biog.html, consulté le 21 octobre 2026.
8. « Interview de Johnny Clegg, Paris Match, 2019 », https://www.dicocitations.com/reference_citation/117410/, consulté le 21 octobre 2026.