Nduduzo Makhathini

Origine

Afrique du Sud

Instruments

Piano africain

Styles

Jazz africain (Afro-jazz)

Site officiel : https://www.nduduzomakhathini.com/

Biographie

Nduduzo Makhathini

En 2019, sur les planches du Jazz at Lincoln Center, le pianiste sud-africain Nduduzo Makhathini joue aux côtés de Wynton Marsalis. À chaque accord, on entend autre chose que du jazz occidental : des danses zouloues qui traversent l’Atlantique, une spiritualité ancrée dans la terre et les ancêtres, et l’ambition d’un artiste qui refuse de séparer le son du sacré.

En bref


Nom complet	Nduduzo Makhathini
Naissance	24 septembre 1982, uMgungundlovu (Pietermaritzburg), Afrique du Sud
Domaine	Pianiste, compositeur, éducateur — jazz sud-africain
Œuvres emblématiques	Modes of Communication, In the Spirit of Ntu, uNomkhubulwane
Distinctions	Standard Bank Young Artist Award (2015), Best Jazz Artist AAA (2017), SAMA du meilleur album jazz (2018)

Dates clés

Année	Événement
1982	Naissance dans une famille de musiciens — père guitariste, mère pianiste
2005	Diplôme de piano jazz à la Durban University of Technology
2014-2015	Début des enregistrements solo avec son label Gundu Entertainment, cofondé avec sa femme Omagugu
2015	Standard Bank Young Artist Award (Festival National des Arts) ; direction du département musique à l’Université Fort Hare
2017	Prix du meilleur artiste de jazz aux All Africa Music Awards ; album Ikhambi (SAMA 2018)
2019	Premiers récitals au Blue Note Jazz Club (New York) et à Jazz at Lincoln Center
2020	Début chez Blue Note Records — Modes of Communication nommé Best Jazz Album 2020 par le New York Times
2023	Doctorat en musique à l’Université Stellenbosch
2024-2026	Albums uNomkhubulwane et The Myth We Choose chez Blue Note Records

Une enfance musicale, une vocation spirituelle

Nduduzo Makhathini grandit dans les collines d’umGungundlovu, ancien royaume du roi zoulou Dingane (1828-1840), un territoire où la musique et les rites sont inséparables. Fils de musiciens — son père guitariste, sa mère pianiste — il chante dès l’enfance dans les chorales d’églises successives, à la recherche du son qui le traverse. Comme beaucoup de jeunes Noirs en Afrique du Sud, il grandit avec l’idée que la musique n’est pas un divertissement séparé du vivre : elle accompagne les danses, les prières et la guérison.

Mais c’est à l’université qu’il découvre le jazz, et le décalage est brutal. Il explique que son enseignement universitaire isolait le son de la guérison, rompant avec l’expérience vécue dans sa jeunesse. Dans les salles de cours, on lui enseigne le jazz comme un système technique, détaché de la spiritualité qui l’a fait naître. Cette dissonance le hante — et nourrit son ambition : réunir les deux mondes.

Révélation et consécration : un souffle zoulou dans le jazz spirituel

L’âme de Makhathini s’éclaire lorsqu’il rencontre son mentor Bheki Mseleku, pianiste et compositeur qui fait le pont entre les sonorités folkloriques zouloues et le jazz pianistique américain. Par lui, il découvre McCoy Tyner dans le quartet de John Coltrane et comprend : « Je suis arrivé à comprendre ma voix de pianiste à travers A Love Supreme de John Coltrane » (traduit de l’anglais), écrit-il. Tyner lui apporte un jeu capable d’évoquer la façon dont son peuple dansait, chantait et parlait.

À travers ce prisme, il forge un langage unique : une rhapsodie qui tisse le jazz modal américain aux percussions zouloues, en intégrant aussi les sonorités afro-cubaines. Dès 2014, avec le label qu’il cofonde avec sa femme, la chanteuse Omagugu Makhathini — Gundu Entertainment —, il enregistre Mother Tongue et Sketches of Tomorrow. En 2016, l’album Icilongo — The African Peace Suite invite le saxophoniste britannique Shabaka Hutchings, et marque son entrée dans un réseau international. L’album suivant, Ikhambi (2018), remporte le prix du meilleur album jazz aux South African Music Awards.

Mais c’est avec Modes of Communication: Letters from the Underworld (2020) que Makhathini franchit un seuil historique : il devient le premier artiste sud-africain signé chez Blue Note Records. Le New York Times nomme l’album parmi les meilleurs disques de jazz 2020. Il suit avec In the Spirit of Ntu (Blue Note Africa, 2022), enregistré en trio aux côtés du bassiste Zwelakhe-Duma Bell le Pere et du batteur Francisco Mela, puis uNomkhubulwane (2024), coproduit par son fils adolescent Thingo Makhathini.

Pédagogue et penseur : changer le jazz par l’éducation

En parallèle de sa carrière, Makhathini œuvre pour transformer les systèmes musicaux du dedans. De 2015 à 2023, il dirige le département de musique de l’Université Fort Hare, dans le Cap-Oriental. « Nous voyons de plus en plus de gens se demander où sont nos histoires dans les programmes universitaires », dit-il. « Mon arrivée était une sorte de protestation. »

Cet engagement lui vaut un doctorat en musique obtenu à l’Université Stellenbosch en 2023, et le renforce comme intellectuel du jazz sud-africain. Il se décrit comme éducateur et guérisseur — sa grand-mère étant Sangoma, guérisseuse traditionnelle zoulou — et conçoit chaque performance comme un rituel qui exige une participation réelle du public. Son album The Myth We Choose (2026), coproduit avec son fils, confirme cette ambition : écrire pour les générations futures, voire l’éternité.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Mother Tongue	2014	Premier album ; ancre son vocabulaire entre jazz modal et spiritualité zoulou
Ikhambi	2018	Prix SAMA du meilleur album jazz ; fusionaboutie des deux mondes sonores
Modes of Communication: Letters from the Underworlds	2020	Début chez Blue Note ; nommé Best Jazz Album par le New York Times
uNomkhubulwane	2024	Trio aux accents puissants ; production avec son fils adolescent, geste filial et artistique

Héritage et influence

Nduduzo Makhathini n’a pas seulement élargi le jazz sud-africain : il en a redéfini les fondations spirituelles. Son travail inspire une nouvelle génération — la saxophoniste Linda Sikhakhane, protégée de Makhathini et dont il produit l’album Blue Note Inkehli (2025) — qui cherche à reconnecter le jazz à l’identité autochtone. En invitant des artistes comme Shabaka Hutchings, Don Was ou Black Coffee à collaborer avec lui, il positionne le jazz sud-africain non plus comme une exoticité continentale mais comme un courant majeur de la création pianistique mondiale. Sa musique, où John Coltrane dialogue avec les ancêtres zouloues, ouvre la voie à un jazz qui ne se distingue plus entre tradition et modernité.