Prince Alla

Le 10 mai 1950, un enfant naît dans la paroisse de St. Elizabeth en Jamaïque : Keith Blake. Surnommé « The Gentle Giant » dans la presse spécialisée, il deviendra Prince Alla, chanteur dont les voix rauques et bibliques ont sculpté l’identité sonore du roots reggae.

En bref

Dates clés

L’appel de la Rastafari et les premiers pas musicaux

Keith Blake grandit dans l’est de Kingston. Sa grand-mère, choriste méthodiste, l’emmène très tôt à l’église du dimanche : c’est là qu’il découvre l’harmonie vocale et les refrains, cette émotion que seule la voix peut porter. Adolescent, il écoute Slim Smith avec une admiration profonde — « Je l’appelais mon Sam Cooke, mon Nat King Cole », raconte-t-il. À dix-sept ans, il forme le vocal group The Leaders avec Milton Henry et Roy « Soft » Palmer. Le trio enregistre trois titres chez Joe Gibbs, producteur légendaire qui, selon Prince Alla : « ne savait pas chanter alors on lui a dit : mieux vaut que tu produises ». Ces premières séances rocksteady marquent le départ d’une carrière qui ne s’arrêtera plus.

Mais c’est à ce moment que le destin de Blake bascule : depuis son enfance, il porte en lui une vision qu’il décrit avec émotion : « J’ai vu un petit Rastaman qui a levé la main et il y avait de l’eau claire jusqu’à ses genoux, puis des poissons nageaient dedans. » Le matin venu, il confronte cette vision à une photo de Sa Majesté Haile Selassie. Les anciens lui disent : « C’est Selassie I que tu as vu. »

Fasciné par cette révélation, Blake se retire de la scène en 1969 et rejoint le camp Bobo de Prince Emmanuel Edwards à Bull Bay. Là, il lit la Bible chaque jour, chante des hymnes et observe le sabbat — il devient l’un des sept prêtres qui portent les cérémonies. Ces années d’engagement spirituel façonneront toute sa production future. Il quittera le camp en 1971, rebuté par les divisions internes, mais gardera pour toujours la rigueur biblique qui distinguera sa musique.

Retour aux studios et génération de classiques

Deux ans avant son départ du camp, Earl Chinna Smith le cherche et lui demande de revenir à la musique. Alla accepte enfin, encouragé par Bertram Brown, son voisin d’enfance de Greenwich Town devenu producteur et fondateur du label Freedom Sounds. Les sessions commencent au milieu des années 1970 : « City Without Pity », « Bucket Bottom », « Lot’s Wife » et surtout « Stone » — enregistré avec les Soul Syndicate et mixé par le légendaire King Tubby — entrent dans ce que les spécialistes considèrent aujourd’hui comme des classiques du roots reggae. Alla puise son imaginaire dans la Bible : « Man From Bosrah », né d’une phrase sur Melchisédek ; « Nah Go Dem Funeral » où il inverse la signification du deuil — le vrai enterrement, selon lui, « c’est Babylone ».

En 1978, Tapper Zukie produit son premier album studio, Heaven Is My Roof. Le disque mêle récits bibliques et réflexion sociale avec une intensité rare. Alla enchaîne ensuite d’autres titres marquants, dont « Nah Go Dem Funeral » avec Joe Gibbs — le même Joe Gibbs qui l’avait produit dans les années 1960, refermant une boucle de trois décennies.

Pendant les années 1980 et 1990, Alla publie régulièrement : King of the Road (1982), Evil Forces (1984), Jah Children Gather Round (1996). La renaissance arrive au milieu des années 1990 lorsque le label britannique Blood & Fire réédite deux recueils de ses pistes : Only Love Can Conquer (1996) et I Can Hear The Children Singing (2002). Son public s’élargit au-delà des cercles du reggae jamaïcain. Prince Alla continue depuis d’enregistrer avec Jah Warrior et des producteurs européens de dub, et de tourner dans le monde entier.

Œuvres majeures

Héritage et influence

Prince Alla est l’un de ces chanteurs dont la discographie, bien que limitée en quantité, pèse d’un poids disproportionné dans l’histoire du reggae. Des pistes comme « Stone » et « Bucket Bottom » ont été reprises, remixées et redécouvertes par une nouvelle génération de producteurs dub. Son approche — des textes puisés dans l’Ancien Testament appliqués à la réalité de Kingston — a ouvert un courant spirituel dans le roots reggae qui trouve des échos chez Lutan Fyah, Sizzla ou Stickzy. Prince Alla incarne la rencontre entre l’écriture biblique et le son jamaïcain des années 1970 : sa musique, d’une spiritualité profonde mais jamais dogmatique, continue de résonner dans les clubs comme dans les oreilles des amateurs.

Sources et références

1. « Prince Alla », Wikipédia en anglais, https://en.wikipedia.org/wiki/Prince_Alla, consulté le 8 novembre 2026.
2. Leon Jackson, « Prince Alla — Biography », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/prince-alla-mn0000359168, consulté le 8 novembre 2026.
3. Angus Taylor, « Interview with Prince Alla », Sound System Culture, https://soundsystemculture.org/interview-with-prince-alla/, 9 décembre 2024.
4. « The Best of Prince Alla », United Reggae (Erik Magni), https://unitedreggae.com/articles/n2141/102316/the-best-of-prince-alla, 23 octobre 2016.
5. « Prince Alla — Complete Discography », Roots Archives, https://www.roots-archives.com/artist/26, consulté le 8 novembre 2026.
6. Gav Pauze, « Prince Alla Biography », Pauzeradio, https://pauzeradio.com/artist-biography/prince-alla, 11 mars 2024.
7. Prince Alla, « Bucket Bottom: Gems From Jah Garden », Ostinato Records, Apple Music, consulté le 8 novembre 2026.