Roger Damawuzan : le « James Brown de Lomé »

Au bord de la mer, au bord du beat. Depuis les planches de l’hôtel Tropicana de Lomé, où il livrait cinq concerts par semaine dans les années 1970, Roger Damawuzan impose un son unique : un afro-funk enflammé, nourri de soul américaine et de rythmes traditionnels togolais. Surnommé le « James Brown de Lomé » pour son énergie scénique déflagratoire, ce chanteur, auteur et compositeur reste l’une des figures majeures du vaudou-funk, courant musical né au Togo et au Bénin dans la foulée des indépendances.

En bref

Dates clés

Parcours : du Tropicana à la reconnaissance internationale

Né en 1952 à Aného, petite ville côtière du Togo, Roger Dama Damawuzan grandit au carrefour de deux influences : les rythmes traditionnels mina, gazo, akpesse et kamou, et la soul américaine de James Brown, Wilson Pickett et Otis Redding. Le vaudou-funk, mouvement musical qui s’épanouit au Togo et au Bénin à partir des années 1960, est précisément ce creuset où se fondent ces deux traditions¹.

Il commence sa carrière avec The Rickers Orchestra, puis l’Orchestre Melo-Togo, avec lequel il enregistre en 1971 “Wait for Me”, qui devient rapidement un classique régional². Au début des années 1970, il rejoint Les As du Bénin. De 1972 au début des années 1980, le chanteur et son groupe livrent plus de cinq concerts par semaine à l’hôtel Tropicana de Lomé, face à la mer³. Cette expérience forge un son impeccablement rodé. Damawuzan enregistre sur de nombreux supports, parfois au studio Philips au Ghana, parfois en live au palais des Congrès de Lomé ou au studio OTODI, toujours en analogique et en prise directe.

Le succès ouvre une série d’enregistrements que les collectionneurs recherchent aujourd’hui. Les titres “Baba na Ayele”, “Agbe fe avi”, “Vino la medo na aziaxo o” et “Tirez Tirez” illustrent cette période⁴. Son répertoire, chanté en mina, en anglais et en français, tisse un pont entre l’Afrique, l’Amérique et l’Europe. Malgré la qualité de son travail, il disparaît progressivement des circuits internationaux dans les années 1980 et 1990.

En 2014, le groupe togolais Vaudou Game — dirigé par son neveu Peter Solo — l’invite en guest vocal sur “Pas Contente”, qui devient un tube continental. En 2015, Hot Casa Records publie Wait for Me, une compilation de neuf titres rarissimes⁵. Le véritable retour arrive en 2022 avec Seda — « écoute » en mina, dit l’artiste, mais non pas comme un conseil, comme un ordre⁶. À 70 ans, Damawuzan enregistre son premier album studio en quarante ans, toujours au studio OTODI ressuscité, avec Vaudou Game. Le disque confirme que le « James Brown de Lomé » n’a pas livré son dernier mot⁷.

Œuvres majeures

Héritage

Roger Damawuzan demeure une référence incontournable de la musique togolaise. Son approche — fusionner l’énergie de la soul américaine avec les rythmes mina et les esthétiques vaudou — a influencé une génération d’artistes ouest-africains⁸. Le vaudou-funk qu’il a contribué à populariser continue d’alimenter la scène musicale du Bénin et du Togo. Aujourd’hui installé à Lomé, il reste actif et poursuit sa mission musicale sans relâche.

Sources et références