So Kalmery

En 1994, alors qu’un contrat avec Carlos Santana l’attendait aux États-Unis, So Kalmery prend un vol pour l’Australie. Il y découvre les Aborigènes et le didgeridoo, cet instrument à souffle continu qui fait écho au soufisme qu’il porte en lui. De ce choix inattendu naîtra Rasmi (1996), l’album qui impose sa musique à l’international, ouvrant la porte aux tournées européennes. Son histoire, c’est celle d’un musicien qui n’a jamais cessé de traverser les frontières.

En bref

Dates clés

Du Brakka au monde : un itinéraire musical

So Mosolo Kalmery naît en 1955 dans la région de Bukavu, à quelques kilomètres du lac Kivu. Son père, David Kalmery, est musicien — accordéon, guitare, trompette dans les fanfares locales, orgue à l’église le dimanche — et proche de Patrice Lumumba. En 1961, David Kalmery est assassiné dans la répression anti-Lumumbiste. À sept ans, So fuit avec sa famille vers la Zambie, où il se retrouve dans un camp de réfugiés à Lusaka.

Dès neuf ans, il compose et chante dans les chorales. À onze ans, il entre dans la vie professionnelle des orchestres locaux et parcourt l’Afrique australe. À quatorze ans, le chef d’orchestre Anatole — garagiste de son état et originaire de Bujumbura — l’invite au Burundi ; la visite se transforme en six mois de tournée. À seize ans, il découvre les studios d’enregistrement grâce à EMI et fonde Vedette Mambo.

Trois ans plus tard, So rejoint le Fimbana Club de Lusaka et intègre The Blades, le groupe où chante Dorothy Masuka, grande dame du jazz sud-africain. Il y apprend l’harmonie et l’orchestration, acquérant une discipline qui marquera toute sa carrière. Il part ensuite au Kenya avec Fadhili William, légendaire interprète de “Malaika”, puis fonde le King Melody Band. En 1972, ce groupe enregistre chez EMI Kenya et remporte le prix du meilleur groupe.

En 1978, So fait une étape clé à Kinshasa en tant que guitariste-chanteur de Viva la Musica, l’orchestre emblématique dirigé par Papa Wemba et comptant Koffi Olomide parmi ses membres. Cette expérience affine son goût pour le soukous, cette musique où les guitares s’entrelacent dans des nappes rapides et entraînantes. À Paris, en 1982, So Kalmery pose ses valises après un contrat en Belgique. Il y crée Ujamaa (famille en swahili) et forge son identité musicale : le Brakka. Nom inventé par ses soins, contraction de Bra (le commencement) et Ka (l’infini, l’esprit). Pour lui, une pratique qui puise dans la tradition africaine des Grands Lacs et y intègre des influences urbaines — rythmes ternaires en 12/8 qu’on peut rapprocher du shuffle américain ou du ragtime des années 1920.

L’album Brakka (CBS France, 1989) et So Kalmery & Ujamaa (1986-1989) posent les fondations de ce style. En 1987, sa notoriété grandit : il ouvre le concert de Paco de Lucia et John McLaughlin au Royal Albert Hall, à Londres. Puis survient le tournant de 1994 : refus d’un contrat avec Carlos Santana, vol pour l’Australie et rencontre fascinante avec les Aborigènes. Le didgeridoo, cet instrument à souffle continu qu’il avait découvert par hasard dans sa jeunesse, devient l’une des signatures sonores de So Kalmery.

Rasmi (Buda Musique, 1996) consacre cette alchimie. L’album mêle guitare 12 cordes, percussions ténues, penny whistle et saxophone, ponctué de chœurs et de didgeridoo. Il ouvre les portes des grandes tournées — en première partie de Ben Harper en France, et aux festivals européens. Avec Bendera (Pygmalion Records, 2001), So Kalmery brandit à nouveau l’étendard du Brakka : huit compositions en swahili et anglais, teintées de blues, de gospel et de folk song, animées par l’amour, l’égalité et un mysticisme qu’il puise dans les voyages. Brakka System (World Village/Harmonia Mundi, 2008-2009) confirme cette maturité.

Œuvres majeures

Héritage et influence

So Kalmery occupe une place singulière dans le paysage de la musique africaine contemporaine. En inventant le Brakka — une philosophie musicale qui relie l’Afrique des Grands Lacs à la diaspora, aux sonorités australiennes et européennes — il incarne ce que le monde de la musique du monde promet mais n’atteint pas toujours : un vrai brassage, sans exoticisme ni folklorisation. Son parcours de musicien itinérant, confronté à l’exil dès l’enfance et nourri par les styles de l’Afrique australe, du Kenya à la Zambie en passant par Kinshasa, fait de lui une figure de l’humanisme musical. Il a également composé pour le film Juju Factory (2005), prolongeant sa démarche créative hors des albums.

Sources et références

1. « So Kalmery Biography », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/so-kalmery-mn0000035571, consulté le 13 novembre 2026.
2. « So Kalmery », Wikipédia, https://fr.wikipedia.org/wiki/So_Kalmery, consulté le 13 novembre 2026.
3. « So Kalmery et le Brakka », Africultures (d’après Musée Dapper), https://africultures.com/personnes/?no=3126, consulté le 13 novembre 2026.
4. « So Kalmery », Afrisson, https://www.afrisson.com/so-kalmery-4783/, consulté le 13 novembre 2026.
5. « African Archive #6 : So Kalmery - Rasmi », RootsWorld, https://www.rootsworld.com/rw/feature/africa6.html, consulté le 13 novembre 2026.
6. « 1. So Kalmery - Plein Sud », RFI, https://www.rfi.fr/fr/emission/20091027-1-so-kalmery, consulté le 13 novembre 2026.
7. « So Kalmery Discography », Discogs, https://www.discogs.com/artist/401404-So-Kalmery, consulté le 13 novembre 2026.
8. « So Kalmery », Accent-Presse, https://www.accent-presse.com/artiste/so-kalmery/, consulté le 13 novembre 2026.