Biographie

Les Soul Brothers

Durban, 1974. Dans une usine de KwaZulu-Natal, le batteur David Masondo et le guitariste Tuza Mthethwa enchaînent les quarts de travail, puis filent jouer le soir dans un petit groupe local. Un jour, ils font six cents kilomètres pour atteindre Johannesburg, ville qui ronronne de musique et d’aspirations. C’est le départ d’une aventure qui a dominé la scène musicale sud-africaine pendant plus de cinquante ans.

En bref


Nom du groupe	Soul Brothers (anciennement Young Brothers)
Formation	1974, KwaZulu-Natal, Afrique du Sud
Genre	Mbaqanga — style sud-africain mêlant harmonies vocales zouloues, rythmes de township et influences soul américaine
Organisation	Label et studio propres (Soul Brothers Records / Soul Brothers Production), distribution Gallo Record Company
Albums enregistrés	Plus de 45 (depuis les années 1970)
Ventes	Plus de cinq millions d’albums ; certifications or, platine et diamant
Œuvres emblématiques	“Mshoza Wami”, Isicelo, Amanikiniki
Distinctions majeures	6 prix South African Music Awards consécutifs (1995–2000), SAMA 2001 et 2011

Dates clés

Année	Événement
1974	Fondation comme Young Brothers par David Masondo (batterie, chant) et Tuza Mthethwa (guitare)
1976	Arrivée de Moses Ngwenya à l’orgue Hammond et du guitariste Themba « American » Zulu ; adoption du nom Soul Brothers
1976	Succès des singles “Mshoza Wami” et “Mama Ka S’Bongile” — plus de 60 000 exemplaires en trois mois
1978–1979	Albums Ake Niyeke Botsotsi et Kulukhuni ; signature avec Gallo Record Company
1979	Décès du guitariste fondateur Tuza Mthethwa dans un accident ; le groupe continue avec Maxwell Mngadi
1982	American Zulu quitte le groupe ; sortie de l’album Isiphiwo (plus de 200 000 exemplaires)
1984	Décès du bassiste Zakes Mchunu dans un accident automobile ; Masondo et Ngwenya poursuivent
1983–1988	Collaboration avec Hugh Masekela sur Technobush ; invitation de Harry Belafonte pour Paradise in Gazankulu
1990	Première tournée internationale, Royaume-Uni et Europe
1993	Production à Oslo lors de la cérémonie du prix Nobel décerné à Mandela et de Klerk
1995–2000	Six victoires consécutives du meilleur album mbaqanga aux SAMA
1995–2007	Plus de 30 albums publiés ; compilation élogieuse par Rough Guide
2015	Décès de David Masondo ; la bande se poursuit avec Moses Ngwenya
2017	Parution de la biographie The Life and Times of the Soul Brothers par Sydney Fetsie Maluleke
2019–2025	Activité continue (Hamba Naye, 2023 ; Thath’owakho, 2025)

Des townships aux planches mondiales

L’histoire des Soul Brothers commence avec deux jeunes hommes de KwaZulu-Natal qui, dans les années 1970, écoutent James Brown, Otis Redding et le son Motown avant de découvrir leurs racines musicales. Le mbaqanga — un style né dans les townships, où les travailleurs migrants zoulous rapprochent le chant choral traditionnel des rhythms and blues américains — devient leur terrain de jeu. En 1974, Masondo et Mthethwa fondent le Young Brothers ; leur ambition initiale est de reprendre des tubes occidentaux, mais le contexte sud-africain les pousse vers un son qui parle à leur public : mineurs de townships et travailleurs chassés vers les villes par l’apartheid.

À Johannesburg, la vie est dure : sessions pour d’autres groupes et petit boulot en usine. Mais la musique les retient. En 1976, le tournant décisif : Moses Ngwenya, 18 ans, arrive à l’orgue Hammond B3. Sa touche percussive couplée à la voix de soprano tremblotante de Masondo crée un son immédiatement reconnaissable. American Zulu apporte la guitare rythmique, Mchunu la basse, et une section cuivres complète l’ossature. Le nom change pour Soul Brothers — surnom qui correspond parfaitement au goût du groupe pour la soul américaine. Dès 1976, “Mshoza Wami” se vend à plus de 60 000 exemplaires en trois mois, un score quasi impossible dans le mbaqanga.

Tragedies et résilience

La réussite n’épargne pas les Soul Brothers de drames. En janvier 1979, le guitariste Tuza Mthethwa et le saxophoniste Mpompie Sosibo meurent dans un accident de voiture. Le groupe, dévasté, se reforme avec Maxwell Mngadi et Lemmy « Special » Mabaso. En 1982, American Zulu quitte la formation ; mais Isiphiwo publié cette année-là se vend à plus de 200 000 exemplaires. Le bascule se creuse en 1984, lorsque le bassiste Zakes Mchunu est lui aussi victime d’un accident de voiture. Après deux drames en cinq ans, Masondo et Ngwenya décident d’aller de l’avant : ils recrutent Sikelo Ndlela à la basse, engagent des danseurs professionnels, et multiplient les albums — au moins un par an dans les années 1980.

Le groupe ne se contente pas de survivre : il devient entrepreneur. Fatigués des grands labels blancs, les Soul Brothers fondent leur propre studio et label, Soul Brothers Records. Ils font partie des premiers Noirs sud-africains à exercer ce type de contrôle artistique et économique.

Le monde les découvre

La musique des Soul Brothers franchit progressivement les frontières. En 1983, ils enregistrent avec Hugh Masekela exilé au Botswana. En 1988, Harry Belafonte les invite sur son album Paradise in Gazankulu. En 1990, ils effectuent leur première tournée européenne ; en 1993, se produisent à Oslo lors de la cérémonie du prix Nobel. Leur style, leurs costumes et leur énergie scénique ont formé une génération d’artistes. Plus de 50 ans après leurs débuts, leur musique continue d’animer les radios sud-africaines et les soirées familiales. Leur histoire, racontée dans la biographie de Sydney Fetsie Maluleke (2017), demeure l’une des plus complètes de la musique populaire sud-africaine.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
“Mshoza Wami” (single)	1976	Premier tube massif — plus de 60 000 ventes en trois mois, marque l’entrée du groupe dans le panthéon mbaqanga
Isicelo	1984	Album phare signé Priority Records ; le titre devient l’un des tubes les plus joués du genre
Amanikiniki	1998	Prix du meilleur album mbaqanga aux SAMA — consécration critique et populaire
Jump & Jive	1994	Premier album international, produit par le label Earthworks de Peter Gabriel ; ouvre la porte à l’Europe

Héritage et influence

Les Soul Brothers comptent parmi les figures les plus influentes du mbaqanga sud-africain. Leur innovation majeure — intégrer l’orgue Hammond soul dans une architecture vocale zoulou — a été comparée par les spécialistes de la presse à ce qu’aurait fait Ray Charles en introduisant le piano électrique dans le rhythm and blues. Leur style, leurs costumes et leur énergie scénique ont formé une génération d’artistes. Plus de 50 ans après leurs débuts, leur musique continue d’animer les radios sud-africaines et les soirées entre voisins. Leur histoire racontée dans la biographie de Sydney Fetsie Maluleke (2017) demeure l’une des plus complètes et humaines de la musique populaire sud-africaine.