Biographie

Syran M’Benza : l’architecte invisible du soukous

Guitariste né à Kinshasa en 1950, Syran M’Benza a consacré plus de cinq décennies à bâtir, sans bruit mais avec une précision implacable, un parcours parmi les plus fascinants de la musique congolaise.

En bref


Nom complet	Mingiedi « Syran » M’Benza
Naissance	31 mai 1950, Léopoldville (Kinshasa), Congo belge
Domaine	Rumba congolaise, soukous
Instruments	Guitare, chant
Œuvres emblématiques	Kouamé, Sisika, Symbiose, Immortal Franco
Groupes marquants	Les Quatre Étoiles, Kékélé

Dates clés

Année	Événement
1950	Naissance à Léopoldville dans une famille de six enfants
1961	Début de la guitare vers onze ans, influencé par Franco Luambo et « Docteur Nico »
1968	Intègre La Banita, puis Jamel Jazz, Dynamic Jazz, Somo-Somo
1972	Rejoint Lovy du Zaire de Victor « Vicky » Longomba
1978	Part pour l’Afrique de l’Ouest : Togo, Côte d’Ivoire, African All Stars de son cousin Sam Mangwana
1980	Premier album solo, Kouamé, au Togo
1982	Co-fonde Les Quatre Étoiles avec Bopol, Nyboma et Wuta Mayi
2000	Co-fonde Kékélé, groupe de rumba acoustique revival
2009	Publie Immortal Franco, hommage à Franco Luambo
2025	Sort de Rumba Africa, premier album en seize ans

Parcours

Mingiedi « Syran » M’Benza naît le 31 mai 1950 à Léopoldville, au Congo belge. Vers onze ans, il s’offre sa première guitare et se met en tête d’imiter Franco Luambo, légende de l’OK Jazz. Il apprend aussi auprès de « Docteur Nico » (Nicolas Kasanda) d’African Jazz, qui lui transmet les codes du mi-solo — la guitare intermédiaire entre rythme et mélodie, pont sonore entre les deux. En 1968, à dix-huit ans, il joue dans La Banita, un groupe de quartier, puis enchaîne les passages chez Jamel Jazz, Dynamic Jazz, Ewawa de Malph et Somo-Somo. En 1972, il entre dans Lovy du Zaire de Vicky Longomba, où il croise Bumba Massa et Mose Fan Fan. La période Orchestre Kara confirme sa maturité.

L’appel de l’aventure le pousse vers l’Ouest. En 1978, Syran quitte Kinshasa pour Lomé, au Togo, puis Abidjan, en Côte d’Ivoire, où il retrouve son cousin Sam Mangwana et le bassiste Bopol Mansiamina au sein des African All Stars. Cette expérience ouest-africaine de trois ans forge sa réputation et lui permet d’enregistrer Kouamé, son premier album solo, en 1980. La rupture du groupe voit Mangwana, Mbenza, Bopol et le chanteur Pablo Lubadika former l’International Sam Mangwana, naviguant entre Paris et le corridor Abidjan-Lomé. La tournée parisienne de septembre 1979, produite par Eddy Gustave, cristallise leur talent. Le New York Times signale déjà le travail de M’Benza sur “Maria Tebbo” en 1980.

Vers 1981, M’Benza s’installe à Paris, ville qui devient son foyer. Il se fait repérer comme guitariste de session : dans la scène africaine parisienne, son nom est synonyme de virtuosité. En 1982, quatre figures majeures se réunissent : M’Benza (guitare lead), Bopol (basse et rythmique), Nyboma et Wuta Mayi (chant). Les Quatre Étoiles sont nées. Produites par David Ouattara Moumouni sur Afro-Rythme, ces quatre vedettes enregistrent sept albums studio et trois albums live, incarnant l’apogée du soukous des années quatre-vingt : introductions harmonieuses qui explosent en sebene — cet instrumental où la guitare filante tisse des arabesques au-dessus du rythme —, rythmes entêtants, voix puissantes. M’Benza collabore aussi avec Passi Jo et J. P. Ramazani au sein du projet Kass Kass, à partir de 1987.

Au tournant du siècle, alors que le ndombolo domine la scène congolaise, M’Benza ressent un décalage criant. « Il n’y a plus de chansons, plus de mélodies », dit-il à Banning Eyre d’Afropop Worldwide. « Notre musique devenait décadente. Nous avons dû la réveiller. » En 2000, le producteur Ibrahima Sylla lui confie la mission de réunir un groupe dédié à la rumba acoustique vintage. Kékélé naît, porté par Nyboma, Wuta Mayi, Bumba Massa, Loko ‘Djeskain’ Massengo et le guitariste Papa Noel Nedule. Rumba Congo (2001), Congo Life (2003) et Kinavana (2006) saluent la presse internationale.

En 2009, vingt ans après la disparition de Franco, M’Benza publie Immortal Franco, un album-concept entièrement consacré aux compositions de son idole. Avec Wuta Mayi, Ballou Canta, Elba Kuluma, Ketsia, Bopol et Jimmy Mvondo, il rend un hommage fidèle salué par le Evening Standard, Songlines, l’ABC australien et le RootsWorld, classé parmi les trois meilleurs CD de 2009 par l’Indie Acoustic Project.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Kouamé (avec L’African All Stars)	1980	Premier album solo : la preuve qu’un autodidacte de Léopoldville pouvait conquérir l’Afrique de l’Ouest
Sisika	1986	Album solo parisien illustrant la maîtrise technique de M’Benza, produit par Syllart avec l’élite des musiciens congolais de la diaspora
Rumba Congo (Kékélé)	2001	Manifeste de la rumba acoustique revival : un pari audacieux qui redonne aux racines congolaises leur place dans la musique contemporaine
Immortal Franco	2009	Hommage fidèle au maître Franco Luambo, salué par la presse internationale comme une référence du genre

Héritage

Syran M’Benza est un pont vivant entre les époques. Ses solos, reconnaissables entre mille, mêlent rapidité et précision : des arpèges en notes scintillantes qui font dialoguer le passé et le présent. La presse anglaise le qualifie d’« extraordinary master guitarist » et le compare à Carlos Santana et Ali Farka Touré. BBC Radio 3 l’a même cité en exemple : « Eric Clapton isn’t fit to tune Mbenza’s guitar strings ». Kékélé a ouvert la voie à un retour en force de la rumba acoustique, et Immortal Franco reste une référence absolue dans l’hommage au génie de Franco.