U Brown

À Kingston, en 1956, deux portes séparent Huford Brown du studio Treasure Isle de Duke Reid. Le jeune garçon s’y arrête souvent en mission chez l’épicier, fasciné par ce bruit de guitare qui filtre sous la porte, ces musiciens qui descendent des camions pour charger les instruments. “I always stop and take some time out to take a look”, se souvient-il (traduit de l’anglais). Ce qui n’était qu’une fascination d’enfant deviendra la vie : U Brown est l’un des premiers toasteurs à avoir survécu au passage du roots reggae au dancehall, avec une carrière jamais interrompue depuis 1975.

En bref

Dates clés

Jeunesse à la porte du reggae et premiers pas sur le sound system

Huford Benjamin Brown voit le jour le 8 juin 1956 à Bond Street, Kingston (Jamaïque). Son père tient déjà la musique de très près : “My dad always go to bars, and in Europe they call it the pub”, explique-t-il. L’enfant grandit à quelques mètres du studio Treasure Isle de Duke Reid, au 37 Bond Street quand le patron occupe le numéro 33. Chaque jour, il voit les chanteurs arriver pour des auditions, les musiciens décharger leurs instruments. “I always stop and take some time out to take a look” — sa mère le gronde, il n’arrive pas toujours avec ce qu’elle lui a envoyé acheter au commerce.

Son influence majeure est U-Roy, qu’il admire d’autant plus qu’ils habitent le même quartier de Waterhouse (Kingston 11). U-Roy est son mentor principal ; il cite aussi Big Youth, Dennis Alcapone, Prince Jazzbo et I-Roy. À quinze ans, Brown entre dans la filière en rejoignant le Sound System de Philip Monroe, le Sound of Music, où il enregistre ses premiers titres (“Wet Up Your Pants Foot”, “Jah Jah Whip Them”). En 1975, il prend la place d’U-Roy sur le King Tubby’s Hi-Fi — tremplin décisif pour se faire remarquer des producteurs.

Bunny Lee lui ouvre ses portes : entre 1976 et 1979, Brown enregistre Satta Dread, London Rock, Revelation Time, Mr Brown Something et Weather Balloon. “Starsky and Hutch” (1976) devient un coup local, déclencheur d’un contrat avec Virgin/Front Line et une tournée au Royaume-Uni. “Each one teach one”, dit-il de la filiation — U-Roy ne voit pas d’imitation dans les jeunes voix qui reprennent son style, mais des inspirations nées du même terreau.

De Bunny Lee à Virgin, puis Miami et la reconquête : une carrière jamais interrompue

La signature Virgin Records lui ouvre les portes de l’Europe. Il tourne avec le Sound System Unity Hi Power et enregistre Mr Brown Something (1978) — un album charnière où sa voix declamée, mi-chantée, mi-rapée, porte l’influence d’U-Roy tout en développant son propre accent chantant. Après Repatriation (1979) publié sur son propre label Hit Sound, Brown vit le roots reggae des années 1980, puis revient avec vigueur en 1982 sous le titre “Tu Sheng Peng” (adaptation de Dennis Brown) et l’album Hotter Reggae Music. Entre 1982 et 1984, il multiplie les sorties (Raver’s Party sur Trojan, DJ Confrontation avec Peter Yellow, Superstar).

En 1985, il s’installe à Miami. Les années de résidence américaine le tiennent loin des studios jusqu’à son retour en Jamaïque en 1990. En 1997, la compilation Train to Zion publiée par Blood & Fire (label britannique de reggae roots) relance son internationale et conduit de nouveaux enregistrements, dont Rougher Than The Rest (2003) sur Jah Warrior. Il reste actif en studio et en concert, collaborant avec des DJ et chanteurs de la nouvelle génération.

Œuvres majeures

Héritage et influence

U Brown est un pilier du toast jamaïcain — le toasteur qui declame sur riddim, héritier d’U-Roy mais auteur de son propre registre chanté. Ses apparitions sur les riddims les plus célèbres de Bunny Lee, sa longévité exceptionnelle (cinquante ans sans interruption), et son statut de foundation deejay reconnu par les pairs en font une figure de référence pour le dancehall jamaïcain. Les DJ et chanteurs de la génération Jammy’s et des années 1980 le citent comme modèle ; les compilations récentes ne cessent de remixer ses productions, preuve que la voix d’U Brown reste intemporelle.

Sources et références

1. « U-Brown Biography », AllMusic (John Dougan), https://www.allmusic.com/artist/u-brown-mn0000213865, consulté le 6 novembre 2026.
2. « U Brown — Biographie », United Reggae, https://unitedreggae.com/artists/u/u-brown,258/, consulté le 6 novembre 2026.
3. « U Brown interview — Mr Brown Somet’ng », Reggae Vibes (interview par Peter I, octobre 2003), https://www.reggae-vibes.com/articles/interview/2018/09/u-brown-interview/, consulté le 6 novembre 2026.
4. « U Brown discography », Discogs, https://www.discogs.com/artist/117415-U-Brown, consulté le 6 novembre 2026.
5. « U Brown », Wikipedia (article en anglais), https://en.wikipedia.org/wiki/U_Brown, consulté le 6 novembre 2026.
6. « U Brown album discography », Apple Music, https://music.apple.com/ca/artist/u-brown/93624335, consulté le 6 novembre 2026.