La begena (ou bégana) est une lyre en boîte à 10 cordes originaire d’Éthiopie et d’Érythrée. Son nom signifie « harpe de David » dans la tradition éthiopienne, car on lui attribue une origine biblique — l’instrument aurait été apporté en Éthiopie par le roi Ménelik Ier, fils du roi Salomon et de la reine de Saba.
Construction
La begena est fabriquée à partir d’un bloc de bois creusé, avec une caisse en forme de boîtier rectangulaire. Les cordes étaient traditionnellement faites de nerfs d’animaux, mais aujourd’hui on utilise souvent du boyau ou des cordes métalliques. L’instrument est accordé en tierces et possède deux faces de cordes, ce qui permet de créer des motifs rythmiques complexes caractéristiques de la musique malgache et éthiopienne.
Histoire et usage
La begena est l’instrument de l’aristocratie et du clergé éthiopiens. Elle est traditionnellement jouée lors de cérémonies religieuses et spirituelles, en particulier dans le cadre du zema, la musique sacrée de l’Église éthiopienne orthodoxe. Les prêtres et les nobles se l’approprient pour accompagner des chants religieux d’une profondeur spirituelle remarquable.
La begena diffère de la krar, lyre plus petite à 5 cordes utilisée par le peuple lay, qui joue de la musique profane.
Joueurs notables
- Mulatu Astatke — pionnier de l’ethio-jazz, intègre parfois la begena dans ses arrangements
- Getatchew Mekuria — saxophoniste et chanteur éthiopien qui explore la musique traditionnelle