African Jazz Pioneers

En junio de 1981, en una iglesia católica del barrio de Alexandra en Johannesburgo, un grupo de músicos provenientes de medio siglo de jazz sudafricano se reunieron para su primer concierto tras años de silencio. Bajo la dirección del saxofonista Edmund « Ntemi » Piliso — apodo que llevaba desde la infancia, derivado de indimi, el sabio en zulú — reactivaron los big bands de la era Sophiatown. Su música, arraigada en el marabi (un estilo nacido en las tabernas sudafricanas de la década de 1920, mezcla de jazz dixieland y ritmos zulú, xhosa y sotho), resonó como un acto de resiliencia cultural.

En breve

Fechas clave

Orígenes y renacimiento: de Alexandra al mundo

A principios de la década de 1950, Ntemi Piliso y su Alexandra All Stars Band encarnaron la vanguardia del jazz urbano sudafricano, fusionando la estética de los big bands estadounidenses con los tempos Majuba y el marabi. El corazón latente de este movimiento fue Sophiatown, ese cruce multicultural donde convivían músicos, escritores, políticas y actores, entre ellos Miriam Makeba, Hugh Masekela y Dudu Pukwana. Pero la década de 1960 sonó el fin: el desmantelamiento de Sophiatown por parte del régimen del apartheid expulsó a los artistas al exilio y relegó a los big bands al olvido.

En junio de 1981, Ntemi Piliso reunió los fragmentos dispersos. Convocó a antiguos miembros de la Alexandra All Stars y reclutó jóvenes apasionados por este estilo —nacían los pioneros—. Su primer concierto tuvo lugar en una iglesia católica de Alexandra, un gesto audaz que demostró que el sonown jazz sobrevivía a las leyes sobre permisos de residencia, a la censura y a la represión. El marabi, cuyas orígenes se remontan a la década de 1920 como una confluencia de jazz dixieland y ritmos locales, se convirtió en su lengua materna. Pronto, el grupo amplió su horizonte instrumental integrando la profundidad de las grandes orquestas de Duke Ellington y Count Basie.

Consagración: del apartheid a los festivales mundiales

El giro internacional llegó en 1987, cuando African Jazz Pioneers fueron invitados al festival Culture in Another South Africa en Ámsterdam. El público europeo descubrió con asombro un sonido que no había perdido su empuje. Bajo el impulso de Queeneth Ndaba, quien orientó su carrera, el grupo enlazó giras. Tras la levantamiento del embargo cultural en 1990, pisaron los escenarios de Francia, Japón, Suiza, Inglaterra, Alemania, Suecia y Países Bajos, junto a Youssou N’Dour, Quincy Jones, Nina Simone y Chick Corea. El grupo también interpretó para personalidades como el presidente sudafricano Nelson Mandela y el ex presidente Thabo Mbeki.

En agosto de 2000, el ministro Ben Ngubane distinguió a Ntemi Piliso como uno de los saxofonistas más eminentes de Sudáfrica. Diez semanas después, el 18 de diciembre, Ntemi falleció en Alexandra, en la misma casa donde nació en 1925. Los músicos se sucedieron, pero el espíritu pionero permaneció. En 2001, el festival Ikageng Jazz Festival instituyó The Night of the Pioneers en su honor. El grupo continuó actuando, perpetuando el aliento del jazz townshippé.

Obras principales

Legado

Los African Jazz Pioneers permitieron el regreso a escena de gigantes del jazz que se habían callado durante dos décadas, ofreciendo al mismo tiempo a los jóvenes músicos sudafricanos una puerta de entrada directa hacia el verdadero jazz townshippé en lugar de la música bubblegum. Su legado es doble: una música que rechaza la amnesia cultural y un modelo de transmisión intergeneracional —Ntemi Piliso abría la composición a los músicos más jóvenes, convirtiendo su grupo en un taller de creación abierto—. El aliento de los pioneros sigue llevando el jazz sudafricano a las escenas internacionales.

Fuentes y referencias

1. « African Jazz Pioneers », Wikipédia, https://en.wikipedia.org/wiki/African_Jazz_Pioneers, consulté le 22 octobre 2026.
2. « African Jazz Pioneers », Mixtapes ZA, https://mixtapes.org.za/encyclopedia/african-jazz-pioneers, consulté le 22 octobre 2026.
3. Edmund « Ntemi » Piliso, interview par Christopher Ballantine, « Ntemi Piliso: Jazzing Through Defeat and Triumph », Africa Multiple Interactive Research Atlas, https://amira.africamultiple.uni-bayreuth.de/s/amira/item/32036, consulté le 22 octobre 2026.
4. « Kick It Up With South African Jazz », NPR, https://www.npr.org/2010/06/15/127562747/kick-it-up-with-south-african-jazz, consulté le 22 octobre 2026.

5. « African Jazz Pioneers », South African Music, https://music.org.za/artist.asp?id=75, consultado el 22 de octubre de 2026.
6. « The African Jazz Pioneers », Discogs, https://www.discogs.com/release/6137907, consultado el 22 de octubre de 2026.
7. « African Jazz Pioneers », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/african-jazz-pioneers-mn0000035609, consultado el 22 de octubre de 2026.