Biografía

Busi Mhlongo : la voz indomable del maskanda

En 1999, Urban Zulu propulsa a una pequeña cantante zulú a los charts mundiales. Al micrófono, una voz poderosa que alternaba cantos tradicionales y soul modernizada. En el escenario, descalza, bailaba con una energía contagiosa. Busi Mhlongo, apodada « Mam’Busi » por el público, atravesó los continentes para regresar al corazón de Sudáfrica.

En breve


Nombre completo	Busisiwe Victoria Mhlongo
Nacimiento	28 de octubre de 1947, Inanda, KwaZulu-Natal, Sudáfrica
Fallecimiento	15 de junio de 2010 (62 años), Durban, Sudáfrica
Dominio	Cantante, bailarina, compositora — mbaqanga, maskanda, soul, jazz
Obras emblemáticas	Urban Zulu, Babhemu, Freedom
Distinciones	Orden de Ikhamanga (plata), 3 SAM Awards, premio Kora, nominación Grammy

Fechas clave

Año	Evento
1947	Nacimiento en Inanda, cerca de Durban, en una familia de músicos
1963	“My Boy Lollipop” se convierte en un éxito nacional bajo el nombre de Victoria Mhlongo
1968	Viaje a Maputo con los African Follies, luego a Lisboa con Conjunto Juan Paulo
1972	Se instala en Londres, se une a la escena de los músicos sudafricanos en el exilio
1979	Regreso a Sudáfrica en gira con Letta Mbulu
1980-1989	Período neerlandés: festivales de Ámsterdam, colaboraciones con Salif Keita
1993	Primer álbum en solitario, Babhemu, con el grupo Twasa
1999	Lanzamiento de Urban Zulu, álbum importante producido por Will Mowat
2000	Tres SAM Awards (mejor artista, álbum de pop contemporáneo adulto, afro-pop)
2010	Fallecimiento por cáncer de mama en el hospital Albert Luthuli en Durban

Un canto desde la infancia

Busi Mhlongo nace en el pueblo montañoso de Ohlange, no lejos de Durban, en el seno de una familia atada a la música. Su educación metodista le abrió poco las puertas del sonido, pero la pequeña Busi no se dejó desanimar: siguió a los predicadores de otras confesiones para escuchar los himnos, buscaba a los guitarristas en las calles. « Siempre he cantado, en la escuela, después de la escuela », cuenta en una entrevista con Jamie Renton. « El canto era mi lugar en la familia. Cantaba cuando mi voz era necesaria, en un duelo o en un matrimonio. »

En 1963, a los dieciséis años, ganó un concurso de Gallo Records y grabó “My Boy Lollipop”, que se convirtió en un éxito nacional. El sencillo la propulsó a los escenarios de Durban, donde participó en musicales — King Kong entre otros — y trabajó con los más grandes nombres del jazz y del mbaqanga local. Este mbaqanga es la música urbanizada de los townships sudafricanos, nacida del encuentro entre el canto tradicional zulú y las armonías jazz importadas de América. Busi se hizo notar por su voz y su juego escénico: descalza, bailaba con una libertad que chocaba y encantaba a la vez.

El exilio y el cruce

La vida de Busi dio un vuelco en 1968. Un tour de los African Follies la llevó a Maputo, en Mozambique. Músicos portugueses la invitaron a unirse a la orquesta Conjunto Juan Paulo y se instaló en Lisboa para cantar en los casinos. Fue allí donde aprendió la muerte de su marido, el baterista Early Mabuza — asesinado en Sudáfrica. « Mis lágrimas corrían por él, por los años perdidos con mi familia », diría.

Londres primero, donde grabó con los exiliados sudafricanos Dudu Pukwana y Julian Bahula, y cantó como solista principal con el grupo afro-rock Osibisa. Luego Canadá, donde la enfermedad la había empujado a pedir cuidados. « Fue allí donde empezaron a notarme, dice. Participé en teatro y los directores, los artistas y los músicos me respetaron. » Regresó a Sudáfrica en 1979 tras una gira con Letta Mbulu: « Entré a Sudáfrica y las cosas eran terriblemente duras. Capté el espíritu, la energía, la ira y la frustración. »

Países Bajos se convirtió en su base para gran parte de los años 1980. Se hizo notar en el Africa Roots Festival de Ámsterdam, compartió el escenario con Ifang Bondi, Salif Keita y Manu Dibango, y se convirtió en una figura de la world music emergente. De vuelta en Sudáfrica, formó el grupo Twasa y grabó Babhemu en 1993, álbum reeditado internacionalmente en 1995.

El triunfo de Urban Zulu

1999 marca el giro con Urban Zulu, álbum producido por Will Mowat que hizo de Busi una embajadora mundial del maskanda — un género tradicional zulú históricamente llevado por hombres migrantes que trabajaban en las minas, y que narra la vida de los trabajadores negros. Busi reinterpretó esta música masculina con una voz propiamente femenina, cantando con la potencia de los cantos de sanadoras tradicionales. « Si no puedes tocar a los jóvenes, es doloroso », decía sobre este álbum. « Los ritmos del maskanda no están tan lejos de los del drum ’n’ bass o del hip-hop. »

El álbum se situó en el número uno de los charts europeos de world music durante dos meses consecutivos. En 2000, reportó tres SAM Awards y una nominación a los Grammy Awards. “We Baba Omncane” incluso fue utilizada en una campaña mundial de Adidas a principios de los 2000.

Obras principales

Obra	Año	Por qué es esencial
Babhemu	1993	Primer álbum en solitario, grabado con Twasa en Holanda; un hito que lanza su carrera
Urban Zulu	1999	Obra maestra que reinventa el maskanda para un público mundial, número uno de los charts
Freedom	2003	Exploración espiritual y política entre soul y mbaqanga
“We Baba Omncane”	1999	Single de Urban Zulu, utilizado en una campaña Adidas mundial

Legado e influencia

Busi Mhlongo falleció el 15 de junio de 2010 en el hospital Albert Luthuli, en Durban, tras una larga batalla contra un cáncer de mama. Veinte meses más tarde, el presidente Jacob Zuma le otorgó póstumamente la Orden de Ikhamanga de plata por su contribución excepcional a la música sudafricana.

Thandiswa Mazwai, cantante y amiga, rindió homenaje a su franqueza emocional: «Aquel que conocía a Mam’Busi sabía que sus lágrimas siempre estaban cerca. Lloraba mucho —por los años perdidos con su familia, por lo que las compañías de grabación le debían.» El crítico Niren Tolsi lo resumía así: «una mujer con un timbre poderoso y un temperamento, que había reclamado y subvertido el espacio patriarcal del trovador zulú errante, el maskandi.»

Urban Zulu se reeditó en vinilo en 2022 por Matsuli Music, y el recuerdo de Busi Mhlongo permanece vivo —aquella que hizo del maskanda un puente entre tradiciones rurales y sonidos urbanos, atravesando los continentes sin nunca renunciar a sus raíces.