Biografia

Busi Mhlongo : a voz indomável do maskanda

Em 1999, Urban Zulu impulsiona uma pequena cantora zulue para as paradas mundiais. Ao microfone, uma voz poderosa alternando entre cantos tradicionais e soul modernizado. No palco, descalça, ela dança com uma energia contagiosa. Busi Mhlongo, apelidada de « Mam’Busi » pelo público, atravessou os continentes para voltar ao coração da África do Sul.

Em breve


Nome completo	Busisiwe Victoria Mhlongo
Nascimento	28 de outubro de 1947, Inanda, KwaZulu-Natal, África do Sul
Morte	15 de junho de 2010 (62 anos), Durban, África do Sul
Domínio	Cantora, dançarina, compositora — mbaqanga, maskanda, soul, jazz
Obras emblemáticas	Urban Zulu, Babhemu, Freedom
Distinções	Ordem de Ikhamanga (prata), 3 SAM Awards, prêmio Kora, nomeação Grammy

Datas-chave

Ano	Evento
1947	Nascimento em Inanda, perto de Durban, em uma família de músicos
1963	“My Boy Lollipop” torna-se um hit nacional sob o nome Victoria Mhlongo
1968	Viagem a Maputo com os African Follies, depois Lisboa com o Conjunto Juan Paulo
1972	Instala-se em Londres, junta-se à cena dos músicos sul-africanos em exílio
1979	Retorno à África do Sul em turnê com Letta Mbulu
1980-1989	Período neerlandês: festivais de Amesterdão, colaborações com Salif Keita
1993	Primeiro álbum solo, Babhemu, com o grupo Twasa
1999	Lançamento de Urban Zulu, álbum importante produzido por Will Mowat
2000	Três SAM Awards (melhor artista, álbum de pop contemporânea para adultos, afro-pop)
2010	Morte por câncer de mama no hospital Albert Luthuli em Durban

Um canto desde a infância

Busi Mhlongo nasce na vila montanhosa de Ohlange, não longe de Durban, no seio de uma família apegada à música. Sua educação metodista lhe abre pouco as portas do som, mas a pequena Busi não se deixa desanimar: segue os pregadores de outras confissões para ouvir os hinos, caça os tocadores de guitarra nas ruas. « Eu sempre cantei, na escola, depois da escola », conta ela em uma entrevista com Jamie Renton. « O canto era meu lugar na família. Eu cantava quando minha voz era necessária, em um luto ou em um casamento. »

Em 1963, aos dezesseis anos, ela ganha um concurso da Gallo Records e grava “My Boy Lollipop”, que se torna um hit nacional. O sucesso a impulsiona para os palcos de Durban, onde ela participa de musicals — King Kong em destaque — e trabalha com os maiores nomes do jazz e do mbaqanga local. Esse mbaqanga é a música urbanizada dos townships sul-africanos, nascida do encontro entre o canto tradicional zulue e as harmonias jazz importadas da América. Busi chama a atenção por sua voz e seu jogo cênico: descalça, ela dançava com uma liberdade que chocava e encantava ao mesmo tempo.

O exílio e a travessia

A vida de Busi muda em 1968. Uma turnê dos African Follies a leva a Maputo, em Moçambique. Músicos portugueses a convidam para se juntar à orquestra Conjunto Juan Paulo e ela se instala em Lisboa para cantar nos cassinos. É ali que ela aprende a notícia da morte de seu marido, o baterista Early Mabuza — assassinado na África do Sul. « Meus lágrimas corriam por ele, pelos anos perdidos com minha família », dirá ela.

Londres primeiro, onde ela grava com os sul-africanos em exílio Dudu Pukwana e Julian Bahula, e canta como vocalista principal com o grupo afro-rock Osibisa. O Canadá depois, onde a doença a havia forçado a pedir cuidados médicos. « É ali que começaram a me notar, diz ela. Eu participei do teatro e os diretores de cena, os artistas e os músicos me respeitaram. » Ela retorna à África do Sul em 1979 após uma turnê com Letta Mbulu: « Voltei à África do Sul e as coisas eram terrivelmente difíceis. Eu captou o espírito, a energia, a raiva e a frustração. »

Os Países Baixos tornam-se sua base para grande parte dos anos 1980. Ela chama a atenção no Africa Roots Festival de Amesterdão, compartilha o palco com Ifang Bondi, Salif Keita e Manu Dibango, e torna-se uma figura da world music emergente. Ao retornar à África do Sul, ela forma o grupo Twasa e grava Babhemu em 1993, álbum reeditado internacionalmente em 1995.

O triunfo de Urban Zulu

1999 marca a virada com Urban Zulu, álbum produzido por Will Mowat que faz de Busi uma embaixadora mundial do maskanda — um gênero tradicional zulue historicamente carregado por homens migrantes que trabalhavam nas minas, e que narra a vida dos trabalhadores negros. Busi reinterpreta essa música masculina com uma voz propriamente feminina, cantando com a potência dos cantos de curandeiras tradicionais. « Se você não consegue tocar os jovens, é doloroso », dizia ela sobre esse álbum. « Os ritmos do maskanda não estão tão distantes dos do drum ’n’ bass ou do hip-hop. »

O álbum chega ao número um das paradas europeias de world music por dois meses consecutivos. Em 2000, ele traz três SAM Awards e uma nomeação aos Grammy Awards. “We Baba Omncane” será até usada em uma campanha global da Adidas no início dos anos 2000.

Obras principais

Obra	Ano	Por que é essencial
Babhemu	1993	Primeiro álbum solo, gravado com Twasa na Holanda; um marco que lança sua carreira
Urban Zulu	1999	Obra-prima reinventando o maskanda para um público mundial, número um das paradas
Freedom	2003	Exploração espiritual e política entre soul e mbaqanga
“We Baba Omncane”	1999	Single de Urban Zulu, usado em uma campanha Adidas global

Legado e influência

Busi Mhlongo faleceu em 15 de junho de 2010 no hospital Albert Luthuli, em Durban, após uma longa batalha contra um câncer de mama. Vinte meses depois, o presidente Jacob Zuma lhe conferiu póstumamente a Ordem de Ikhamanga de prata por sua contribuição excepcional à música sul-africana.

Thandiswa Mazwai, cantora e amiga, prestou homenagem à sua franqueza emocional: « Aquele que conhecia Mam’Busi sabia que suas lágrimas estavam sempre próximas. Ela chorava muito — sobre os anos perdidos com sua família, sobre o que as gravadoras lhe deviam. » O crítico Niren Tolsi resumiu assim: « uma mulher com voz poderosa e temperamento, que exigiu e subverteu o espaço patriarcal do trovador zulu errante, o maskandi. »

Urban Zulu é reeditado em vinil em 2022 pela Matsuli Music, e a memória de Busi Mhlongo permanece viva — aquela que fez do maskanda uma ponte entre tradições rurais e sons urbanos, atravessando continentes sem jamais renunciar às suas raízes.