Biographie

Busi Mhlongo : la voix indomptable du maskanda

En 1999, Urban Zulu propulse une petite chanteuse zouloue sur les charts mondiaux. Au micro, une voix puissante alternant chants traditionnels et soul modernisée. Sur scène, pieds nus, elle danse avec une énergie contagieuse. Busi Mhlongo, surnommée « Mam’Busi » par le public, a traversé les continents pour revenir au cœur de l’Afrique du Sud.

En bref


Nom complet	Busisiwe Victoria Mhlongo
Naissance	28 octobre 1947, Inanda, KwaZulu-Natal, Afrique du Sud
Décès	15 juin 2010 (62 ans), Durban, Afrique du Sud
Domaine	Chanteuse, danseuse, compositrice — mbaqanga, maskanda, soul, jazz
Œuvres emblématiques	Urban Zulu, Babhemu, Freedom
Distinctions	Ordre d’Ikhamanga (argent), 3 SAM Awards, prix Kora, nomination Grammy

Dates clés

Année	Événement
1947	Naissance à Inanda, près de Durban, dans une famille musicienne
1963	“My Boy Lollipop” devient un hit national sous le nom de Victoria Mhlongo
1968	Voyage à Maputo avec les African Follies, puis Lisbonne avec Conjunto Juan Paulo
1972	S’installe à Londres, rejoint la scène des musiciens sud-africains en exil
1979	Retour en Afrique du Sud en tournée avec Letta Mbulu
1980-1989	Période néerlandaise : festivals d’Amsterdam, collaborations avec Salif Keita
1993	Premier album solo, Babhemu, avec le groupe Twasa
1999	Sortie d’Urban Zulu, album majeur produit par Will Mowat
2000	Trois SAM Awards (meilleure artiste, album adulte contemporain, afro-pop)
2010	Décès d’un cancer du sein à l’hôpital Albert Luthuli à Durban

Un chant dès l’enfance

Busi Mhlongo naît dans le village montagneux d’Ohlange, non loin de Durban, au sein d’une famille attachée à la musique. Son éducation méthodiste lui ouvre peu les portes du son, mais la petite Busi ne se laisse pas décourager : elle suit les prêcheurs d’autres confessions pour entendre les hymnes, traque les joueurs de guitare dans les rues. « J’ai toujours chanté, à l’école, après l’école », raconte-t-elle dans une entrevue avec Jamie Renton. « Le chant était ma place dans la famille. Je chantais quand ma voix était nécessaire, à un deuil ou à un mariage. »

En 1963, à seize ans, elle remporte un concours Gallo Records et enregistre “My Boy Lollipop”, qui devient un hit national. Le tube la propulse sur les scènes de Durban, où elle participe à des comédies musicales — King Kong en tête — et travaille avec les plus grands noms du jazz et du mbaqanga local. Ce mbaqanga, c’est la musique urbanisée des townships sud-africains, née de la rencontre entre le chant traditionnel zoulou et les harmonies jazz importées d’Amérique. Busi se fait remarquer pour sa voix et son jeu scénique : pieds nus, elle dansait avec une liberté qui choquait et charmait à la fois.

L’exil et la traversée

La vie de Busi bascule en 1968. Un tour de l’African Follies l’amène à Maputo, au Mozambique. Des musiciens portugais l’invitent à rejoindre l’orchestre Conjunto Juan Paulo et elle s’installe à Lisbonne pour chanter dans les casinos. C’est là qu’elle apprend la mort de son mari, le batteur Early Mabuza — assassiné en Afrique du Sud. « Mes larmes coulaient pour lui, pour les années perdues avec ma famille », dira-t-elle.

Londres d’abord, où elle enregistre avec les exilés sud-africains Dudu Pukwana et Julian Bahula, et chante comme chanteuse principale avec le groupe afro-rock Osibisa. Le Canada ensuite, où la maladie l’avait poussée à demander des soins. « C’est là qu’on a commencé à me remarquer, dit-elle. J’ai participé au théâtre et les metteurs en scène, les artistes et les musiciens m’ont respectée. » Elle revient en Afrique du Sud en 1979 après une tournée avec Letta Mbulu : « Je suis rentrée en Afrique du Sud et les choses étaient terriblement dures. J’ai capté l’esprit, l’énergie, la colère et la frustration. »

Les Pays-Bas deviennent sa base pour une grande partie des années 1980. Elle se fait remarquer à l’Africa Roots Festival d’Amsterdam, partage la scène avec Ifang Bondi, Salif Keita et Manu Dibango, et devient une figure de la world music émergent. De retour en Afrique du Sud, elle forme le groupe Twasa et enregistre Babhemu en 1993, album réédité internationalement en 1995.

Le triomphe d’Urban Zulu

1999 marque le tournant avec Urban Zulu, album produit par Will Mowat qui fait de Busi une ambassadrice mondiale du maskanda — un genre traditionnel zoulou historiquement porté par les hommes migrants travaillant dans les mines, et qui narre la vie des travailleurs noirs. Busi réinterprète cette musique masculine avec une voix proprement féminine, chantant avec la puissance des chants de guérisseuses traditionnelles. « Si vous ne pouvez pas toucher les jeunes, c’est douloureux », disait-elle à propos de cet album. « Les rythmes du maskanda ne sont pas si éloignés de ceux du drum ’n’ bass ou du hip-hop. »

L’album se hisse au numéro un des charts européens de world music pendant deux mois consécutifs. En 2000, il rapporte trois SAM Awards et une nomination aux Grammy Awards. “We Baba Omncane” sera même utilisée dans une campagne mondiale d’Adidas au début des années 2000.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Babhemu	1993	Premier album solo, enregistré avec Twasa en Hollande ; un jalon qui lance sa carrière
Urban Zulu	1999	Chef-d’œuvre réinventant le maskanda pour un public mondial, numéro un des charts
Freedom	2003	Exploration spirituelle et politique entre soul et mbaqanga
“We Baba Omncane”	1999	Single d’Urban Zulu, utilisé dans une campagne Adidas mondiale

Héritage et influence

Busi Mhlongo s’éteint le 15 juin 2010 à l’hôpital Albert Luthuli, à Durban, après une longue bataille contre un cancer du sein. Vingt mois plus tard, le président Jacob Zuma lui décerne à titre posthume l’Ordre d’Ikhamanga d’argent pour sa contribution exceptionnelle à la musique sud-africaine.

Thandiswa Mazwai, chanteuse et amie, a rendu hommage à sa franchise émotionnelle : « Celle qui connaissait Mam’Busi savait que ses larmes étaient toujours proches. Elle pleurait beaucoup — sur les années perdues avec sa famille, sur ce que les compagnies d’enregistrement lui devaient. » Le critique Niren Tolsi résumait ainsi : « une femme au timbre puissant et au tempérament, qui avait réclamé et subverti l’espace patriarchal du troubadour zoulou errant, le maskandi. »

Urban Zulu est réédité sur vinyle en 2022 par Matsuli Music, et le souvenir de Busi Mhlongo demeure vivant — celle qui a fait du maskanda un pont entre traditions rurales et sons urbains, traversant les continents sans jamais renoncer à ses racines.