Hailu Mergia

Desde su taxi en Washington, Hailu Mergia saca un teclado portátil del maletero entre dos carreras, se instala en un estacionamiento y hace resonar melodías que atraviesan las décadas¹. A los 78 años, el antiguo teclista del Walias Band vive una segunda vida en las escenas internacionales.

En breve

Fechas clave

Del Zula Club al Hilton, del taxi a la escena internacional

Hailu creció rodeado de las melodías tradicionales amhara². A los 14 años, abandona la escuela para unirse al servicio musical del ejército, donde aprende a leer y escribir música. Se convierte en músico freelance en los nightclubs de Addis-Abeba, tocando instrumentos prestados. Es en el Zula Club donde conoce a los miembros que formarán el Walias Band, nombrado en honor a un rapaz endémico de las montañas etíopes.

Su ambición era simple: poseer sus propios instrumentos. Cada uno depositaba dos dólares por noche en una caja común —tradición etíope llamada ekud— hasta comprar un equipo que les perteneciera. « Éramos un grupo igualitario », cuenta Hailu. « Todos eran pagados igual, todos rotaban como líder ».

Su talento los lleva al Hilton Intercontinental de Addis-Abeba³. De 21 a 23 horas, tocan música de cena para diplomáticos y turistas —Stranger in the Night, New York, New York, canciones japonesas y árabes—. Después de las 23 horas, la sala se transforma: el público llega para bailar y el Walias Band sumerge en el funk, el soul y el jazz estadounidense. « Cambiaba los ritmos; la gente reconocía la melodía pero con un estilo diferente », explica.

La producción seguía controlada por el régimen del Derg⁴. Para esquivar la censura, Hailu componía mayoritariamente instrumentales. « Cuando cantamos, hay que apoyar al gobierno y si no lo hacemos, tenemos problemas ».

En 1981, el Walias Band viaja a Estados Unidos para una gira. El grupo se dispersa: algunos regresan a Etiopía, otros permanecen. Hailu elige Washington DC. Graba Hailu Mergia & His Classical Instrument en 1985, álbum donde toca solo —piano Rhodes, acordeón y Moog se responden—. Seis años más tarde, deja de actuar públicamente, abre un restaurante y luego, en 1998, compra su primer taxi. « Quería la libertad de un conductor de taxi. Con el taxi tenía mi propio horario »⁵. Entre carreras, saca su teclado Yamaha del maletero: « Cuando compongo, lo grabo con mi teléfono, silbo y luego lo pongo en el teclado ».

El destino musical cambia en 2013. Brian Shimkovitz, fundador de Awesome Tapes From Africa, descubre la cinta original del álbum de 1985 en una caja en Addis-Abeba y la reedita. El mundo descubre a Hailu Mergia. Forma un trío con el bajista Mike Majkowski y el baterista Tony Buck, y publica Lala Belu (« Digamos Lala ») en 2018. El álbum alcanza el Top 20 del Billboard Jazz. En 2020, Yene Mircha confirma su renacimiento.

Sus obras principales incluyen Tezeta (1975, primer álbum del Walias Band), Tche Belew (1977, álbum instrumental legendario que mezcla órgano y escalas pentatónicas), Hailu Mergia & His Classical Instrument (1985, solo hipnótico acordeón-Rhodes-Moog), Lala Belu (2018, regreso en top 20 Billboard Jazz) y Yene Mircha (2020, álbum de trío).

Legado

Hailu Mergia encarna una de las historias más extraordinarias de la música africana⁶. Su música, redescubierta por la magia de las cintas olvidadas, ha inspirado generaciones —incluyendo a Yo-Yo Ma, quien reinterpretó Muziqawi Silt. El Walias Band abrió el camino a una escena ethio-jazz documentada por la serie Ethiopiques de Francis Falceto.

Fuentes y referencias