Hailu Mergia

Depuis son taxi à Washington, Hailu Mergia attrape un clavier portable dans le coffre entre deux courses, s’installe sur un parking et fait résonner des mélodies qui traversent les décennies¹. À 78 ans, l’ancien claviériste du Walias Band vit une seconde vie sur les scènes internationales.

En bref

Dates clés

Du Zula Club au Hilton, du taxi à la scène internationale

Hailu grandit entouré des mélodies traditionnelles amhara². À 14 ans, il quitte l’école pour rejoindre le service musical de l’armée, où il apprend à lire et écrire la musique. Il devient musicien freelance dans les nightclubs d’Addis-Abeba, jouant sur des instruments empruntés. C’est au Zula Club qu’il rencontre les membres qui formeront le Walias Band, nommé d’après un rapace endémique des montagnes éthiopiennes.

Leur ambition était simple : posséder leurs propres instruments. Chacun mettait deux dollars par nuit dans une cagnotte collective — tradition éthiopienne appelée ekud — jusqu’à acheter un matériel qui leur appartenait. « Nous étions un groupe égalitaire », raconte Hailu. « Tout le monde était payé pareil, tout le monde tournait comme leader. »

Leur talent les amène au Hilton Intercontinental d’Addis-Abeba³. De 19 heures à 22 heures, ils jouent de la musique de dîner pour diplomates et touristes — Stranger in the Night, New York, New York, chansons japonaises et arabes. Après 23 heures, la salle se transforme : le public arrive pour danser, et le Walias Band plonge dans le funk, le soul et le jazz américain. « Je changeais les rythmes, les gens reconnaissaient la mélodie mais avec un style différent », explique-t-il.

La production restait contrôlée par le régime du Derg⁴. Pour contourner la censure, Hailu composait majoritairement des instrumentaux. « Quand on chante, il faut soutenir le gouvernement, et si on ne le fait pas, on a des problèmes. »

En 1981, le Walias Band se rend aux États-Unis pour une tournée. Le groupe se disperse : certains rentrent en Éthiopie, d’autres demeurent. Hailu choisit Washington DC. Il enregistre Hailu Mergia & His Classical Instrument en 1985, album où il joue seul — Rhodes piano, accordéon et Moog se répondent. Six ans plus tard, il arrête de se produire publiquement, ouvre un restaurant, puis, en 1998, achète son premier taxi. « Je voulais la liberté d’un chauffeur de taxi. Avec le taxi, j’avais mon propre emploi du temps »⁵. Entre les courses, il sort son clavier Yamaha du coffre : « Quand je compose, je l’enregistre avec mon téléphone, je siffle, et ensuite je le mets au clavier. »

Le destin musical bascule en 2013. Brian Shimkovitz, fondateur d’Awesome Tapes From Africa, découvre la cassette originale de l’album de 1985 dans une boîte à Addis-Abeba et la réédite. Le monde découvre Hailu Mergia. Il forme un trio avec le bassiste Mike Majkowski et le batteur Tony Buck, et publie Lala Belu (« Disons Lala ») en 2018. L’album atteint le Top 20 du classement Billboard Jazz. En 2020, Yene Mircha confirme sa renaissance.

Ses œuvres majeures incluent Tezeta (1975, premier album du Walias Band), Tche Belew (1977, album instrumental culte mêlant orgue et gammes pentatoniques), Hailu Mergia & His Classical Instrument (1985, solo hypnotique accordéon-Rhodes-Moog), Lala Belu (2018, comeback en top 20 Billboard Jazz) et Yene Mircha (2020, album trio).

Héritage

Hailu Mergia incarne l’une des histoires les plus extraordinaires de la musique africaine⁶. Sa musique, redécouverte par la magie des cassettes oubliées, a inspiré des générations — y compris Yo-Yo Ma, qui a repris Muziqawi Silt. Le Walias Band a ouvert la voie à une scène ethio-jazz documentée par la série Ethiopiques de Francis Falceto.

Sources et références