Les Mahotella Queens : el trío de hierro del mbaqanga sudafricano

En 1964, el productor Rupert Bopape reunió a un grupo de cantantes en Johannesburgo, en Gallo Records¹. Las que subían al escenario llevaban vestidos tradicionales zulúes y un nombre nacido casi por azar: Mahotella Queens, que se convertiría en una de las voces más persistentes de la música sudafricana. Su fórmula: armonías femeninas multivoces frente a la voz ronca de un groaner (cantante con bajo profundo) y al ritmo eléctrico del Makgona Tsohle Band. Juntos, inventaron el mbaqanga, estilo sudafricano que mezcla ritmos tradicionales y acompañamiento eléctrico, siendo el primer género del país en utilizar una rítmica totalmente eléctrica.

En breve

Fechas clave

Orígenes y ruptura

Rupert Bopape llega a Gallo Africa en 1964, encargado de crear una filial dedicada a la música negra. Reúne tres polos: un cantante con voz grave, Simon Nkabinde conocido como Mahlathini, el león de Soweto; un grupo de cantantes y una orquesta de sesión, el Makgona Tsohle Band. Bopape reúne a una docena de mujeres, pero es bajo el nombre de Mahotella Queens que las grabaciones se vuelven más populares².

El resultado es feroz: las armonías agudas de las Queens contrastan con la voz ronca de Mahlathini. En el escenario, las mujeres alternan cantos y coreografías rápidas que mezclan danzas zulúes y jive americano. Las giras nacionales duraban semanas. Pero en 1972, Mahlathini y parte de las Queens renuncian a Gallo por un conflicto con Bopape[^7]. El grupo se divide, las cantantes crían a sus hijos y Bopape contrata nuevas voces para mantener la marca.

Renacimiento internacional

En 1983, el guitarrista West Nkosi persuade a Marx Mankwane para reunir a Tloubatla, Mbadu y Mangxola para el álbum Amaqhawe Omgqashiyo. En 1986, el trío se estabiliza. La explosión de interés por la música sudafricana —impulsada por Graceland de Paul Simon— ofrece una ventana: una gira francesa de 1987 se convierte en un triunfo, seguida de un tour por Europa. Los años 1990 son una carrera: Wembley (1988), Montreux Jazz Festival (1991, 1993), Central Park (1991), la investidura de Mandela (1994)³. En 1989, The Art of Noise les invita a Yebo. En 2006, headlinean WOMAD.

Una línea que continúa

Mahlathini muere en 1999, Marx Mankwane y West Nkosi le siguen. Las Queens cambian a los músicos pero no se detienen. Sebai Bai (2000) se graba en Johannesburgo y París, dedicado a los desaparecidos. Reign & Shine (2005), casi a cappella, marca su salida de Gallo. Mildred Mangxola se retira en 2013, sustituida por Amanda Nkosi. Nobesuthu Mbadu muere en 2021 a los 76 años¹.

Hoy, las Mahotella Queens —Tloubatla, Nkosi y Nqobile Njapha— continúan girando. Los jóvenes de amapiano citan su música. Sesenta y un años después de su primera sesión, el nombre nacido por accidente de un productor sigue siendo una línea viva⁴.

Obras principales

Legado

Las Mahotella Queens han resistido más de seis décadas a través de rupturas de sello, fallecimientos, retiros y cambios generacionales. Su música —el mbaqanga— fue la primera en mezclar ritmos tradicionales y batería eléctrica en Sudáfrica. Sus canciones hablan de la vida en Soweto, de las allanamientos (“Kazet”), del día a día de las trabajadoras. Fueron las crónicas de una clase urbana negra que el apartheid quería convertir en fantasmas. Hoy, el nombre sigue sonando —por Tloubatla, por Nkosi, por Njapha. El grupo no es una reliquia: es una línea que sigue reinventándose².

Fuentes y referencias