Mulatu Astatke

Individuo

Origen

Estilos

Biografía

Mulatu Astatke : el hombre que inventó el Ethio-jazz

En 1973, la formación de Duke Ellington se presenta en Addis Abeba bajo los auspicios del Departamento de Estado estadounidense. En el escenario, el gran bandleader americano comparte la cartelera con un músico etíope al vibrafón — Mulatu Astatke, llegado desde Boston y Nueva York, quien esa noche reúne el jazz americano con pentatónicas etíopes ante el emperador Haïlé Selassié.

En breve


Nombre completo	Mulatu Astatke
Nacimiento	19 de diciembre de 1943, Jimma, Imperio etíope
Dominio	Músico, compositor, arreglista — Ethio-jazz
Instrumentos	Vibrafón, congas, percusión, teclados, órgano
Obras emblemáticas	Mulatu of Ethiopia, Yekatit Ethio-Jazz, Sketches of Ethiopia
Distinciones	Grammy, doctorado honorífico del Berklee (2012), Orden de las Artes y las Letras (Francia, 2019)

Fechas clave

Año	Evento
1943	Nacimiento en Jimma, Etiopía
1959	Salida para Gales; Lindisfarne College
1961	Trinity College of Music, Londres
1963	Berklee College of Music, Boston; primer africano
1966	Afro-Latin Soul en Nueva York
1969	Regreso a Addis Abeba; nacimiento del Ethio-jazz
1974	Yekatit Ethio-Jazz
1998	Reediciones a través de la serie Éthiopiques (Buda Musique)
2005	Títulos en Broken Flowers de Jim Jarmusch
2009	Colaboración con The Heliocentrics
2012	Doctorado honorífico del Berklee
2013	Sketches of Ethiopia (Jazz Village)
2019	Orden de las Artes y las Letras (Francia)
2025	Mulatu Plays Mulatu y gira de despedida

De Londres a Boston, el descubrimiento del vibrafón

Mulatu Astatke nace el 19 de diciembre de 1943 en Jimma, ciudad comercial del suroeste de Etiopía, en una familia amhara cristiana acomodada. Enviado a Gales a los dieciséis años para estudiar ingeniería aeronáutica, se deja seducir por la música. Se integra en el Lindisfarne College cerca de Wrexham, luego en la Universidad de Bangor y finalmente en el Trinity College of Music en Londres, donde aprende piano, clarinete y armonía. Desde esa época recorre los clubes de Soho, conviviendo con el saxofonista Joe Harriott y el percusionista Frank Holder, y trabaja con la orquesta de Edmundo Ros.

En 1963, Mulatu cruza el Atlántico y se integra en el Berklee College of Music de Boston, del que se convierte en el primer estudiante africano. Allí estudia vibrafón y percusión. En Boston y Nueva York absorbe el jazz, el Latin jazz y el boogaloo, y forma su primer grupo junto a músicos puertorriqueños. En 1966 graba Afro-Latin Soul vol. 1 y 2: el vibrafón de Mulatu, congas cubanas, pianos, ritmos latinoamericanos.

Del vibrafón al Derg: un nuevo sonido y un tiempo de olvido

De vuelta en Addis Abeba en 1969, Mulatu descubre una capital efervescente. Allí fusiona las pentatónicas etíopes — esos modos de cinco notas de la música litúrgica copta — con las armonías occidentales y los ritmos latinos, y bautiza este nuevo sonido: Ethio-jazz. Introduce el vibrafón y la conga en la música popular etíope.

Su talento de arreglista atrae a Amha Eshete, quien funda Amha Records, la primera discográfica independiente del país. Mulatu graba numerosos instrumentales —a menudo en caras B de discos vocales— y colabora con las grandes voces etíopes, entre ellas Mahmoud Ahmed. En 1972 regresa a Nueva York para grabar Mulatu of Ethiopia. Yekatit Ethio-Jazz (1974) es el primer álbum etíope concebido como una obra única. En 1973 se presenta junto a Duke Ellington durante un concierto en el palacio imperial.

La toma de poder del Derg en 1974 sumerge al país en una dictadura marxista y cierra los clubes. Mulatu enseña música y toca con Hailu Mergia y el Walias Band en el álbum Tche Belew (1977). Visita La Habana, donde estudia las músicas latinas en directo. A principios de los años 1990, coleccionistas de vinilos estadounidenses y europeos rematan los mercadillos para encontrar sus discos. El productor francés Francis Falceto encuentra a Amha Eshete y salva las cintas maestras. En 1998, Buda Musique publica la serie Éthiopiques: el volumen 4, dedicado a Mulatu, lo hace conocer al mundo. En 2005, Jim Jarmusch integra cuatro de sus títulos en Broken Flowers. Sus grabaciones son sampleadas por Nas, Damian Marley, Kanye West, Madlib y Cut Chemist.

Mulatu multiplica las colaboraciones internacionales: The Heliocentrics (2009), Either/Orchestra, el Black Jesus Experience (2016). Funda una escuela de música y el club African Jazz Village en Addis Abeba, recibe un doctorado honorífico del Berklee (2012) y luego la Orden de las Artes y las Letras en 2019. En 2025, a los 81 años, anuncia una gira de despedida y publica Mulatu Plays Mulatu, un regreso a las fuentes revisitado con instrumentos tradicionales etíopes — krar, masenqo, begena.

Obras principales

Obra	Año	Por qué es esencial
Afro-Latin Soul (vol. 1 & 2)	1966	Primeras grabaciones, fusión naciente del jazz latino y los ritmos caribeños
Mulatu of Ethiopia	1972	Primer álbum en solitario grabado en Nueva York; el vibrafón como protagonista
Yekatit Ethio-Jazz	1974	Primer álbum etíope concebido como obra única; ethio-jazz plenamente madurado
Sketches of Ethiopia	2013	Renacimiento contemporáneo; puente entre la escena internacional y las raíces etíopes

Legado e influencia

El Ethio-jazz de Mulatu Astatke se ha convertido en un género reconocido mundialmente, sampleado por productores de hip-hop y estudiado en conservatorios. Más allá del éxito de estima, aboga por el reconocimiento de los músicos tribales —a quienes nombra «bush people»— y sostiene que su deber como africano es rendir homenaje a los genios del continente. Con él, Etiopía ya no es un nombre misterioso en una carátula de vinilo reeditado; es un país cuya música ha cambiado las reglas del juego.