Orlando Julius: el padre espiritual del afrobeat nigeriano

En 1966, en Lagos, Super Afro Soul de Orlando Julius marcó las mentes¹. Este hombre con el saxofón y sonidos únicos había fusionado ritmos tradicionales Yoruba, soul estadounidense y funk en un sonido que forjó toda la música nigeriana.

En breve

Fechas clave

Del tambor al saxofón: la formación

Orlando Julius creció en Ikole-Ekiti, en el suroeste de Nigeria. Su madre, Tinuola Dorcas, campesina y tejedora, le enseñó los ritmos tradicionales cantando mientras él acompañaba en los tambores². Desde la escuela primaria anglicana Saint-Pierre, tocaba en la banda de música. Pero fue la muerte de su padre en 1957 lo que alteró su destino: abandonó la escuela a los catorce años y se dirigió a Ibadan, entonces capital cultural de Nigeria.

Trabajó en una panadería mientras se sumergía en la escena musical local. Comenzó con batería y flauta con las bandas de juju³. El juju es un estilo de percusión tradicional yoruba donde la polirritmia de los tambores conversacionales — el dundun — dialoga con las canciones. Se acercó al guitarrista brasileño Jazz Romero, encargándose de sus tareas para obtener clases. Romero lo llevó a tocar en Ondo y le prestó su primer saxofón.

Revelación y consagración en Nigeria

En 1960, Eddy Okonta invitó a Julius a su formación. Aprendió el saxofón y se convirtió en cantante de highlife⁴. El highlife es un género oesteafricano nacido en Ghana que fusiona ritmos tradicionales con jazz estadounidense y guitarras. Pero Julius escuchaba a Coltrane, Otis Redding y Smokey Robinson, y quería crear su propia música.

Fundó los Modern Aces en 1964 en el hotel Independence de Ibadan. El grupo fusionó ritmos Yoruba, funk y soul estadounidense, atrayendo a una joven audiencia fascinada —entre ellos Fela Kuti⁵. En febrero de 1965, “Jagua Nana” se convirtió en un éxito nacional. El año siguiente, Super Afro Soul (1966) confirmó el genio de Julius: tambores dundun parlantes, saxofones, funk y melodías soul formaron una fusión orquestal sin precedentes.

América y los viajes

En 1974, tras la guerra civil nigeriana, Julius abandonó Nigeria para ir a Estados Unidos⁴. En Washington, formó el grupo Umoja; el trompetista sudafricano Hugh Masekela se unió tras una ensayo. Juntos, grabaron The Boy’s Doin’ It (1975) y Colonial Man (1976), abriendo para Herbie Hancock y Grover Washington Jr. También colaboró con Lamont Dozier en Going Back to My Roots, que contenía una sección en yoruba con tambores dundun. En 1978, se instaló en Oakland.

Regreso y renacimiento internacional

Volvió a Nigeria en 1984³. Tras décadas de relativo olvido, la reedición de Super Afro Soul por Strut Records en 2000 provocó un shock eléctrico. Se lanzó a giras y, en 2014, colaboró con la banda londinense The Heliocentrics. El álbum Jaiyede Afro alcanzó la 13ᵉ posición del Billboard World Albums. En 2019, recibió el título de Gbeluniyi de las manos de Oba Moses Ogunsoye, soberano de su región. Falleció pacíficamente el 15 de abril de 2022, a los 78 años.

Obras principales

Legado

Orlando Julius nunca llevó la arma política como Fela Kuti². Más pacífico, más cosmopolita, simplemente tocó —y lo que tocó cambió la música de su continente. Un músico no necesita elegir entre tradición y progreso. Super Afro Soul sigue siendo la piedra angular del afrobeat, según AllMusic. Las generaciones lo recordarán como el padre espiritual del afrobeat.

Fuentes y referencias