Biografía

Sonny Okosuns: la música como arma de liberación

En 1977, en Londres, Sonny Okosuns graba “Fire in Soweto”. Este grito contra el apartheid, que mezcla reggae, highlife y funk, se convierte en un himno clandestino en los townships sudafricanos. El guitarrista autodidacta —hijo de un corista de catedral, ex actor— solo tenía un objetivo: cantar la dignidad de los pueblos negros.

En breve


Nombre completo	Francis Sonny Okosun (se añadió la «s» en la edad adulta)
Nacimiento	1 de enero de 1947, Benin City, Estado de Edo, Nigeria
Fallecimiento	24 de mayo de 2008 (61 años), Hospital Howard University, Washington DC
Género	Highlife, reggae, afro-funk, gospel
Instrumentos	Guitarra eléctrica, flauta, saxofón, piano eléctrico, percusiones, canto
Obras emblemáticas	“Fire in Soweto”, “Papa’s Land”, Liberation, Songs of Praise
Distinciones	Álbum Sun City (1985); presidente de la PMAN (1994)

Fechas clave

Año	Evento
1947	Nacimiento en Benin City, familia Esan de cristianos practicantes
1965	Representa a Nigeria en el Commonwealth Arts Festival de Londres
1969	Se une a los Maestros de Victor Uwaifo, gira por Japón y Europa
1977	“Fire in Soweto”: himno anti-apartheid best-seller
1985	Sun City, álbum anti-apartheid de Artists United Against Apartheid
1994	Songs of Praise: 500 000 copias vendidas
2008	Fallecimiento en Washington DC, enterrado en Lagos

Trayectoria, compromiso y reconversión

Nacido Francis Sonny Okosun el 1 de enero de 1947 en Benin City, el joven creció en una pobreza extrema. «Solo comíamos arroz cuatro veces al año», dijo a Africa News Service. Sus padres, miembros de la Iglesia Pentecostal de los Querubines y Serafines, eran ambos músicos tradicionales y cantores en la Catedral del Espíritu Santo. Ahí es donde tomó raíz su vocación musical —mucho antes de que el rock’n’roll la desviara.

Autodidacta, Okosuns aprendió guitarra imitando a Elvis Presley, los Beatles y Cliff Richard. En 1964, a los diecisiete años, fundó Postmen, un grupo de versiones de la British Invasion. El año siguiente representó a Nigeria en el Commonwealth Arts Festival de Londres, donde asistió a los conciertos de los Rolling Stones y de los Who, experiencias que marcaron su estética.

Tras su regreso, actuó en sketches para la televisión del este de Nigeria y frecuentó el Mbari Club, círculo de artistas dirigido por Wole Soyinka y J.P. Clark. La guerra del Biafra (1967-1970) le obligó a huir hacia Lagos. Allí se unió en 1969 a los Maestros de Victor Uwaifo, guitarrista visionario que inventaba un highlife psicodélico. La gira por Japón y Europa le permitió fusionar ritmos africanos y rock occidental.

En 1972 fundó su propio grupo, Paperback Ltd., que renombró Ozzidi en 1973. El nombre proviene de una palabra igbo que significa «mensaje». Así, Okosuns inventó el ziddismo (o Ozzidism), una filosofía panafricana que se convirtió en el hilo conductor de su carrera. «Todos mis amigos cantaban canciones de amor», declaró según The Independent. «Buscaba hablar de lo que le pasaba a los negros».

“Fire in Soweto” (1977), grabado en los Abbey Road Studios de Londres, denunció el apartheid y se convirtió en un best-seller underground. “Papa’s Land” (1977) y “Holy Wars” (1978) continuaron en esta línea. En su época, Okosuns vendía cada álbum a más de 100 000 copias y a veces cuatro discos al año. En 1981 firmó con la editorial londinense Oti.

En 1985 alcanzó el apogeo de su notoriedad internacional: fue el único artista africano en participar en Sun City, el álbum benéfico de Artists United Against Apartheid, junto a Bruce Springsteen, Miles Davis, Bob Dylan y Run-D.M.C. Tocó el talking drum allí. Jon Pareles, del New York Times, señaló que entregaba sus cantos de libertad «con la urgencia ronca de un cantante soul».

Pero desde finales de los años 1980 su popularidad declinó. En 1993 se orientó hacia el gospel. Bajo el nombre «Evangelist Sonny Okosuns» publicó Songs of Praise (1994), que se vendió en 500 000 copias. En 1998 fundó la House of Prayer Ministries en Ikeja, Lagos. En enero de 2008 viajó a Nueva York para la entrega de un diploma a su hija Adesuwa, graduada de Pace University. Ya enfermo de cáncer colorrectal, su salud se deterioró. Murió el 24 de mayo de 2008 en el hospital de la Universidad Howard, en Washington DC, a los 61 años. Enterrado en Lagos, dejó una discografía de casi cuarenta álbumes grabados en Nigeria, Francia, Inglaterra y Estados Unidos.

Obras principales

Obra	Año	Por qué es esencial
“Fire in Soweto”	1977	Himno anti-apartheid best-seller underground; grabado en Abbey Road Studios
“Papa’s Land”	1977	Denuncia los abusos del apartheid; mezclado por Eddy Grant
“Holy Wars”	1978	Lucha de independencia en África austral, incluido Mozambique
Liberation	1984	Primer álbum estadounidense (Shanachie); compilación de éxitos políticos
Sun City (Artists United Against Apartheid)	1985	Único artista africano en este álbum benéfico
Songs of Praise	1994	Comeback gospel; 500 000 copias vendidas

Legado

Sonny Okosuns abrió el camino a una generación de artistas nigerianos que entendieron que la música podía ser un instrumento de dignidad política. A diferencia de Fela Kuti, cuyo mensaje era más radical, Okosuns privilegiaba la unidad africana y el orgullo negro. Su estilo —fusión de funk occidental, reggae jamaicano y melodías tradicionales— anticipó lo que luego se llamaría world music. Africa News Service destacaba que «entre los suyos del Estado de Edo, era un hijo digno que no dudaba en tomar prestado de la cultura local para propagar sus cuentos y proverbios ante un público más amplio».