Biografia

Sonny Okosuns: a música como arma de libertação

Em 1977, em Londres, Sonny Okosuns grava “Fire in Soweto”. Este grito contra o apartheid, misturando reggae, highlife e funk, torna-se um hino clandestino nos townships sul-africanos. O guitarrista autodidata — filho de um cantor da catedral, antigo ator — tinha apenas um objetivo: cantar a dignidade dos povos negros.

Em breve


Nome completo	Francis Sonny Okosun (adicionação do « s » na idade adulta)
Nascimento	1 de janeiro de 1947, Benin City, Estado de Edo, Nigéria
Morte	24 de maio de 2008 (61 anos), Hospital da Universidade Howard, Washington DC
Domínio	Highlife, reggae, afro-funk, gospel
Instrumentos	Guitarra elétrica, flauta, saxofone, piano elétrico, percussões, canto
Obras emblemáticas	“Fire in Soweto”, “Papa’s Land”, Liberation, Songs of Praise
Distinções	Álbum Sun City (1985); presidente da PMAN (1994)

Datas-chave

Ano	Evento
1947	Nascimento em Benin City, família Esan de cristãos praticantes
1965	Representa a Nigéria no Commonwealth Arts Festival em Londres
1969	Junta-se aos Maestros de Victor Uwaifo, turnê no Japão e na Europa
1977	“Fire in Soweto”: hino anti-apartheid best-seller
1985	Sun City, álbum anti-apartheid de Artists United Against Apartheid
1994	Songs of Praise: 500 000 cópias vendidas
2008	Morte em Washington DC, sepultado em Lagos

Trajetória, compromisso e reconversão

Nascido Francis Sonny Okosun em 1º de janeiro de 1947 em Benin City, o jovem cresceu numa pobreza extrema. « Comíamos arroz apenas quatro vezes por ano », contou ele à Africa News Service. Seus pais, membros da Igreja Pentecostal dos Querubins e Serafins, eram ambos músicos tradicionais e cantores na catedral do Espírito Santo. Foi ali que sua vocação musical tomou raiz — muito antes que o rock’n’roll a desviasse.

Autodidata, Okosuns aprende guitarra reproduzindo Elvis Presley, os Beatles e Cliff Richard. Em 1964, aos dezessete anos, funda os Postmen, um grupo de covers da British Invasion. No ano seguinte, representa a Nigéria no Commonwealth Arts Festival em Londres, onde assiste aos concertos dos Rolling Stones e dos Who, experiências que marcarão sua estética.

Após seu retorno, atua em esquetes na televisão do Leste da Nigéria e frequenta o Mbari Club, círculo de artistas dirigido por Wole Soyinka e J.P. Clark. A Guerra do Biafra (1967-1970) obriga-o a fugir para Lagos. Lá, junta-se em 1969 aos Maestros de Victor Uwaifo, guitarrista visionário que inventou um highlife psicodélico. A turnê pelo Japão e pela Europa permite-lhe fundir ritmos africanos e rock ocidental.

Em 1972, funda seu próprio grupo, Paperback Ltd., que renomeia para Ozzidi em 1973. O nome vem de uma palavra igbo que significa « mensagem ». Okosuns inventa assim o ziddismo (ou Ozzidism), filosofia pan-africana que se torna o fio condutor de sua carreira. « Todos meus amigos cantavam canções de amor », lança ele numa declaração relatada por The Independent. « Eu procurava falar do que acontecia aos negros. »

“Fire in Soweto” (1977), gravado nos Abbey Road Studios de Londres, denuncia o apartheid e torna-se um best-seller underground. “Papa’s Land” (1977) e “Holy Wars” (1978) continuam nesta linha. Na época, Okosuns vendia cada álbum para mais de 100 000 exemplares e, por vezes, quatro discos por ano. Em 1981, assina com a editora londrina Oti.

Em 1985, atinge o apogeu de sua notoriedade internacional: único artista africano a participar de Sun City, o álbum beneficente de Artists United Against Apartheid, ao lado de Bruce Springsteen, Miles Davis, Bob Dylan e Run-D.M.C. Toca ali o talking drum. Jon Pareles, do New York Times, nota que ele entregava seus cantos de liberdade « com a urgência rouca de um cantor soul ».

Mas já no final dos anos 1980, sua popularidade declina. Em 1993, orienta-se para o gospel. Sob o nome « Evangelist Sonny Okosuns », publica Songs of Praise (1994), que se vende em 500 000 exemplares. Em 1998, funda a House of Prayer Ministries em Ikeja, Lagos. Em janeiro de 2008, viaja a Nova York para a entrega de um diploma à sua filha Adesuwa, diplomada da Pace University. Já doente de cancro colorretal, sua saúde deteriora-se. Morre em 24 de maio de 2008 no hospital da Universidade Howard, em Washington DC, aos 61 anos. Sepultado em Lagos, deixa uma discografia de quase quarenta álbuns gravados na Nigéria, França, Inglaterra e Estados Unidos.

Obras principais

Obra	Ano	Por que é essencial
“Fire in Soweto”	1977	Hino anti-apartheid best-seller underground; gravado nos Abbey Road Studios
“Papa’s Land”	1977	Denuncia os abusos do apartheid; mixado por Eddy Grant
“Holy Wars”	1978	Luta de independência na África Austral, incluindo Moçambique
Liberation	1984	Primeiro álbum americano (Shanachie); compilação de sucessos políticos
Sun City (Artists United Against Apartheid)	1985	Único artista africano neste álbum beneficente
Songs of Praise	1994	Comeback gospel; 500 000 cópias vendidas

Legado

Sonny Okosuns abriu caminho para uma geração de artistas nigerianos que compreenderam que a música podia ser um instrumento de dignidade política. Ao contrário de Fela Kuti, cujo mensagem era mais radical, Okosuns privilegiava a unidade africana e o orgulho negro. Seu estilo — fusão de funk ocidental, reggae jamaicano e melodias tradicionais — antecipava o que mais tarde se chamaria world music. A Africa News Service destacava que « entre os seus do Estado de Edo, era um filho digno que não hesitava em emprestar à cultura local para propagar suas lendas e provérbios perante um público mais vasto. »