Biografía

Stimela: el tren de vapor que desestabilizó el apartheid

En un township sud-africano de los años 80, una pieza de Stimela silenció las emisoras de la SABC y encendió la clandestinidad. “Whispers in the Deep”, canción que canta el miedo y la llamada a la resistencia, prohibida en la radio, se extendió por los dormitorios de Joburg y convirtió a Stimela en una voz del movimiento anti-apartheid.

En breve


Nombre del grupo	Stimela
Origen	Johannesburgo, Sudáfrica
Géneros	Afro-fusión (jazz, R&B, mbaqanga)
Período	1970s – presente
Miembros fundadores	Ray Phiri (guitarra), Isaac Mtshali (batería), Lloyd Lelosa (teclados), Jabu Sibumbe (bajo)
Obras emblemáticas	Look, Listen and Decide, Fire, Passion and Ecstasy, “Whispers in the Deep”
Distinciones	Premio SAM, Grammy (a través de Graceland), Order of Ikhamanga (Ray Phiri)

Fechas clave

Año	Evento
1974	Formación de The Cannibals, grupo de soul en Johannesburgo
1982	El grupo se rebautiza Stimela (« tren de vapor » en lenguas nguni)
1984	Fire, Passion and Ecstasy, primer éxito (certificado oro)
1986	Look, Listen and Decide: “Whispers in the Deep”, prohibido por la SABC
1986	Ray Phiri colabora con Paul Simon en Graceland
1996	Out of the Ashes, regreso al país tras el exilio
2011	Tres premios SAM; Ray Phiri recibe el Order of Ikhamanga
2017	Fallecimiento de Ray Phiri; el grupo continúa su actividad

Un camino de resistencia y consagración

Ray Phiri nace el 23 de marzo de 1947 en Nelspruit. Su padre, músico malawiño apodado « Just Now » Phiri, le enseña la guitarra antes de que un accidente agrícola le cueste tres dedos. Raymond lo recobra, se forma solo y se une a los Jabavu Queens como bailarín. En Johannesburgo, a principios de la década de 1970, funda junto al baterista Isaac Mtshali, el tecladista Lloyd Lelosa y el bajista Jabu Sibumbe The Cannibals, grupo de soul luego de mbaqanga (estilo township sud-africano con ritmo enérgico). El grupo adopta el canto en 1975 gracias al vibrante Jacob Radebe, quien desaparece en 1978, pero The Cannibals resiste.

En 1982, bloqueados tres meses en Maputo, Mozambique, Phiri y sus compañeros venden sus efectos para pagar un viaje en tren. Esta prueba cambia su identidad: el grupo se rebautiza Stimela, en referencia al « tren de vapor » en las lenguas nguni. La formación se agranda con Charlie Ndlovu y Thapelo Khomo en teclados, el guitarrista Ntokozo Zungu y el cantante Joy White.

Fire, Passion and Ecstasy (1984) obtiene el estatus de oro. Look, Listen and Decide (1986) es la obra fundacional: el álbum oscila entre baladas e himnos de rebelión. “Whispers in the Deep” denuncia el miedo instalado en los cuerpos oprimidos. Prohibido por la South African Broadcasting Corporation, la canción amplifica paradójicamente la notoriedad del grupo. Stimela acompaña también a las Mahotella Queens y a Irene Mawela.

Entre 1985 y 1992, Ray Phiri recorre más de treinta países con Paul Simon en Graceland (1986) y Rhythm of the Saints (1990), se presenta en el Madison Square Garden y en la televisión estadounidense. El paso por Graceland abre puertas a la formación, que firma con Gallo Record Company y alcanza el platino. Phiri afirmará más tarde que Simon no lo acreditó por sus composiciones.

Out of the Ashes (1996) sella el regreso de Stimela al país tras el exilio. El grupo multiplica los álbumes: Siyaya (1991), Khululani (1994), Turn on the Sun (2011), Catch the Train (2018). Los premios SAM de 2011 coronan A Lifetime… y el DVD Live in Concert 25 Years. El 12 de julio de 2017, a los 70 años, Ray Phiri muere de cáncer de pulmón en Nelspruit. La UNISA le otorga, en 2024, un doctorado honoris causa en música.

Obras principales

Obra	Año	Por qué es esencial
Fire, Passion and Ecstasy	1984	Primer éxito, certificado oro
Look, Listen and Decide	1986	Obra fundacional; “Whispers in the Deep”, himno anti-apartheid
Graceland (colaboración)	1986	Ray Phiri al lado de Paul Simon: visibilidad mundial
Out of the Ashes	1996	Regreso al país tras el exilio; platino
The Unfinished Story	1987	Exploración afro-fusión y escritura política

Legado

Stimela trazo el camino de una música sud-africana donde el jazz, el soul y el mbaqanga tejen una tela sin fronteras. Ray Phiri, guitarrista autodidacta, se convirtió en uno de los pilares de la escena sud-africana e inspirador de generaciones. Stimela sigue girando, llevando el nombre del tren que cambió su destino.