Biographie

Stimela : le train à vapeur qui a fait dérailler l’apartheid

Dans un townshipt sud-africain des années 1980, un morceau de Stimela fait taire les émetteurs de la SABC et enflamme la clandestinité. “Whispers in the Deep”, chanson qui chante la peur et l’appel à la résistance, bannie à la radio, se répand dans les dortoirs de Joburg et fait de Stimela une voix du mouvement anti-apartheid.

En bref


Nom du groupe	Stimela
Origine	Johannesbourg, Afrique du Sud
Genres	Afro-fusion (jazz, R&B, mbaqanga)
Période	1970s – présent
Membres fondateurs	Ray Phiri (guitare), Isaac Mtshali (batterie), Lloyd Lelosa (claviers), Jabu Sibumbe (basse)
Œuvres emblématiques	Look, Listen and Decide, Fire, Passion and Ecstasy, “Whispers in the Deep”
Distinctions	Prix SAM, Grammy (via Graceland), Order of Ikhamanga (Ray Phiri)

Dates clés

Année	Événement
1974	Formation de The Cannibals, groupe de soul à Johannesbourg
1982	Le groupe se rebaptise Stimela (« train à vapeur » en langues ngouni)
1984	Fire, Passion and Ecstasy, premier succès (certifié or)
1986	Look, Listen and Decide : “Whispers in the Deep”, banni par la SABC
1986	Ray Phiri collabore avec Paul Simon sur Graceland
1996	Out of the Ashes, retour au pays après l’exil
2011	Trois SAM Awards ; Ray Phiri reçoit l’Order of Ikhamanga
2017	Décès de Ray Phiri ; le groupe poursuit son activité

Un parcours de résistance et de consécration

Ray Phiri naît le 23 mars 1947 à Nelspruit. Son père, musicien malawien surnommé « Just Now » Phiri, lui apprend la guitare avant qu’un accident agricole ne lui coûte trois doigts. Raymond le récupère, se forme seul et rejoint les Jabavu Queens en tant que danseur. À Johannesbourg, au début des années 1970, il fonde avec le batteur Isaac Mtshali, le claviériste Lloyd Lelosa et le bassiste Jabu Sibumbe The Cannibals, groupe de soul puis de mbaqanga (style townshipt sud-africain à rythme entraînant). Le groupe adopte le chant en 1975 grâce au vibrant Jacob Radebe, qui disparaît en 1978, mais The Cannibals résiste.

En 1982, bloqués trois mois à Maputo au Mozambique, Phiri et ses compagnons vendent leurs effets pour payer un voyage en train. Cette épreuve bascule leur identité : le groupe se rebaptise Stimela, en référence au « train à vapeur » dans les langues ngouni. La formation s’agrandit avec Charlie Ndlovu et Thapelo Khomo aux claviers, le guitariste Ntokozo Zungu et le chanteur Joy White.

Fire, Passion and Ecstasy (1984) décroche le statut d’or. Look, Listen and Decide (1986) est l’œuvre fondatrice : l’album oscille entre ballades et hymnes de révolte. “Whispers in the Deep” dénonce la peur installée dans les corps opprimés. Bannie par la South African Broadcasting Corporation, la chanson amplifie paradoxalement la notoriété du groupe. Stimela accompagne également les Mahotella Queens et Irene Mawela.

Entre 1985 et 1992, Ray Phiri parcours plus de trente pays avec Paul Simon sur Graceland (1986) et Rhythm of the Saints (1990), se produit au Madison Square Garden et à la télévision américaine. Le passage par Graceland ouvre des portes à la formation, qui signe avec Gallo Record Company et atteint le platine. Phiri affirmera plus tard que Simon ne l’avait pas crédité pour ses compositions.

Out of the Ashes (1996) scelle le retour de Stimela au pays après l’exil. Le groupe multiplie les albums : Siyaya (1991), Khululani (1994), Turn on the Sun (2011), Catch the Train (2018). Les SAM Awards de 2011 couronnent A Lifetime… et le DVD Live in Concert 25 Years. Le 12 juillet 2017, à 70 ans, Ray Phiri meurt d’un cancer du poumon à Nelspruit. L’UNISA lui confère, en 2024, un doctorat honoris causa en musique.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Fire, Passion and Ecstasy	1984	Premier succès, certifié or
Look, Listen and Decide	1986	Œuvre fondatrice ; “Whispers in the Deep”, hymne anti-apartheid
Graceland (collaboration)	1986	Ray Phiri au côté de Paul Simon : visibilité mondiale
Out of the Ashes	1996	Retour au pays après l’exil ; platine
The Unfinished Story	1987	Exploration afro-fusion et écriture politique

Héritage

Stimela a tracé la voie d’une musique sud-africaine où le jazz, le soul et le mbaqanga tissent une toile sans frontières. Ray Phiri, guitariste autodidacte, est devenu l’un des piliers de la scène sud-africaine et l’inspirateur de générations. Stimela continue de tourner, portant le nom du train qui a changé leur destin.