Tilahun Gessesse

El 19 de abril de 2009, a medianoche, Tilahun Gessesse se desploma en su casa de Addis-Abeba, tras regresar de un concierto en Estados Unidos. En pocas horas, la noticia recorre las ondas del país: « La Voix » ha partido. Cientos de miles de personas se congregan alrededor de la catedral de Santa Trinidad para acompañar a su ícono en su último viaje — un cortejo de emoción nacional sin precedentes.

En breve

Fechas clave

De las calles de Waliso a la escena nacional (1940–1965)

Tilahun Gessesse, cuyo verdadero nombre de pila es Dandana — adopta el nombre de bautismo Tilahun, que significa gracia en amharico — nace el 27 de septiembre de 1940 en Waliso, ciudad situada a unos ciento veinte kilómetros al suroeste de Addis-Abeba. Su padre es amhara, su madre oromo ; esta doble afiliación va a estructurar toda su vida un puente inesperado entre las dos comunidades que comparten Etiopía. Huérfano de padre muy pronto y confiado a su abuela materna, Tilahun crece en un entorno modesto : la escuela del pueblo sirve de marco a una banda escolar de la que el joven chico pronto se convierte en la estrella. En 1953, artistas del Hager Fikir Theatre, el gran teatro nacional, se presentan en la localidad. El actor Eyoel Yohannes descubre al chico, le escucha cantar y le aconseja que se dirija a Addis-Abeba. A los trece años, Tilahun intenta su suerte fugando — escondido en la plataforma de un camión de mercancías. Llega al amanecer en la capital, se integra en el Hager Fikir Theatre como corista. Rápidamente, su tessitura de tenor claro y su carisma natural le impulsan al primer plano. En 1958, el director de la Orquesta de la Guardia Imperial — uno de los conjuntos más prestigiosos del imperio, adscrito a la corte de Haile Selassie — viene a escuchar a Tilahun en el teatro y le recluta. Las grabaciones de la Guardia Imperial circulan por todas las ondas del país, y la voz de Tilahun acompaña a una generación que vive en lo que la historia recordará como el Golden Age de la música etíope.

Su voz no se contenta con acompañar : comenta. En 1960, su éxito “Altchalkoum” (« ya no se sostiene de pie ») se presenta como una canción de amor, pero los oyentes leen entre líneas un grito de rebelión. La voz es tomada en serio : pocos meses después de un intento de golpe de Estado liderado por oficiales de la Guardia Imperial, Tilahun es arrestado y encarcelado. Suelto, no obstante, continúa grabando y actuando a lo largo de los años 1960. El artista colabora con el arreglista estrella Mulatu Astatké — figura tutelaria de lo que se llamará el ethio-jazz, este mestizaje de jazz libre estadounidense y melodías tradicionales etíopes — en una serie de títulos clásicos : “Tchuheten Betsemu”, “Semu” (balada desgarradora), “Mona Liza”. También canta en oromo, ampliando su audiencia más allá del círculo amhafónico y reforzando su imagen de puente étnico.

Obras mayores

Legado e influencia

Tilahun Gessesse permanece para las generaciones etíopes e internacionales como la voz absoluta del Golden Age de los años setenta, cuando Addis-Abeba brillaba como el corazón musical de África. La reedición mundial de las grabaciones de Ethiopiques (etiqueta Buda Musique, compiladas por Francis Falceto), de la que el volumen 17 le está enteramente dedicado, ofreció al mundo entero una puerta de entrada hacia su música. Artistas como Mahmoud Ahmed — a menudo designado como su único sucesor creíble — le rinden homenaje regularmente. En 2005, la Universidad de Addis-Abeba le otorga un doctorado honoris causa. Tras su muerte en 2009, el Primer Ministro Meles Zenawi declara que « Tilahun se distinguió como un artista de renombre mundial, habiendo contribuido a modernizar y popularizar la música etíope » (traducido del inglés) ; cientos de miles de fieles escoltan su cadáver, en un cortejo de despedida sin precedentes.

Fuentes y referencias

1. « Tilahun Gessesse », Wikipédia, https://en.wikipedia.org/wiki/Tilahun_Gessesse, consultado el 3 de noviembre de 2025.

2. Jason Ankeny, « Tlahoun Gèssèssè — Biografía », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/tlahoun-g%C3%A8ss%C3%A8ss%C3%A8-mn0000932726, consultado el 3 de noviembre de 2025.
3. Robin Denselow, « Tlahoun Gessesse », The Guardian, https://www.theguardian.com/music/2009/may/07/tlahoun-gessesse-obituary, 6 de mayo de 2009, consultado el 3 de noviembre de 2025.
4. « Təlahun Gässäsä », Encyclopaedia Aethiopica, vol. 4, pp. 911–912, Harrassowitz Verlag, https://www.habeshahistory.com/encyclopedia/telahun-gassasa-p0938-b-y5400-v4, consultado el 3 de noviembre de 2025.
5. Seble Teweldebirhan, « Tilahun Gessese », Ethio Biography, https://www.ethiobiography.org/tilahun-gessese/, consultado el 3 de noviembre de 2025.
6. « Recordando al gran ícono musical etíope, Tilahun Gessesse », Ethiopian Broadcasting Corporation (EBC), https://ebc.et/english/Home/NewsDetails?NewsId=1912, 27 de septiembre de 2025, consultado el 3 de noviembre de 2025.